1997年9月12日，中国共产党第十五次全国代表大会在北京召开。由36个选举单位选举产生的党的十五大代表实有2048名，中央特邀代表60名，共有2108名。代表5800万名党员。这次大会，是在世纪之交，在中国改革开放和社会主义现代化建设承前启后，继往开来的背景下，保证全党继承邓小平遗志，坚定不移地沿着十一届三中全会以来正确路线胜利前进的大会，是中国共产党历史上具有重大历史意义的大会。
江泽民代表第十四届中央委员会作《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》的报告。这个报告对中国向何处去这个历史课题，向全党、全国、全世界作出了坚定的、明确的、历史的回答。报告说，这次大会的主题是：高举邓小平理论的伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向新世纪。大会报告从历史和时代高度阐明中国向何处去的一系列根本性问题；总结历史，规划未来，全面回答现实经济、政治、文化、社会生活中的一系列迫切问题。报告是中国共产党带领全国各族人民迈向21世纪的政治宣言和行动纲领。也是进一步解放思想，实事求是的宣言书。大会选举了新一届中央委员会、中央纪律检查委员会，通过关于十四届中央委员会报告的决议、关于《中国共产党章程修正案》的决议、关于中央纪律检查委员会工作报告的决议。。
中国共产党第十五次全国代表大会的主要历史意义是：
第一、大会确定邓小平理论为全党的指导思想，并写进《中国共产党章程》。经过中共十五大修订的党章指出：“邓小平理论是马克思列宁主义的基本原理同当代中国实践和时代特征相结合的产物，是毛泽东思想在新的历史条件下的发展，是马克思主义在中国发展的新阶段，是当代中国的马克思主义，是中国共产党集体智慧的结晶，引导着我国社会主义现代化事业不断前进。”高举邓小平理论的伟大旗帜，是中共十五大制定的跨世纪战略的核心。十五大最大的贡献，是确立了邓小平理论，把它与马克思列宁主义、毛泽东思想一起作为全党的指导思想，并郑重地写进党章。对此，全党达成了高度一致的共识。
第二、进一步深化和发展了社会主义初级阶段的理论。主要体现在：进一步揭示了中国社会主义初级阶段的九个重要的具体特征；在发展目标上，提出社会主义初级阶段要实现国家的工业化和经济的市场化、社会化、现代化；提出了社会主义初级阶段的经济、政治、文化三大基本纲领；强调为什么必须实行现在这样的路线和政策而不能实行别样的路线和政策，关键在于对所处的社会主义初级阶段的基本国情要有统一认识和准确把握；指出社会主义初级阶段的国情，是现阶段继续解放思想的根本依据；认为改革、发展、稳定三者关系是社会主义初级阶段整个历史进程中必须处理好的基本关系等。这就把中国共产党对社会主义初级阶段的认识提高到一个崭新的高度，赋予这一理论更加丰富的内容，使党的基本路线和基本纲领更具有科学性。
第三、大会确立了党在社会主义初级阶段的基本纲领。大会报告首次阐述了党在社会主义初级阶段的经济、政治、文化纲领。大会确认：建设有中国特色社会主义的经济、政治、文化的基本目标和基本政策，有机统一，不可分割，构成当在社会主义初级阶段的基本纲领。这三大纲领，是邓小平理论的重要内容，是党的基本路线在经济、政治、文化等方面的展开。确定三大纲领也表明党的基本路线中规定的建设富强、民主、文明的社会主义国家这一基本目标已经具体化。即：在经济上建设人民共享繁荣成果的社会主义市场经济；政治上建设共产党领导的人民当家作主的社会主义法治国家；文化上建设现代化的民族的大众的科学的社会主义文化。这说明以江泽民为核心的领导集体贯彻执行党的基本路线已经达到新的高度。理论方面更加彻底，实践方面更加丰富，成效也将更加显著。
第四、大会对中国“三步走”的经济发展战略、主要是第三步战略作出了具体安排。即：下世纪第一个十年实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过十年的努力，到建党100周年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到建国100年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。大会要求全党，高举邓小平理论伟大旗帜，坚持党的基本路线不动摇，团结起来，同心同德，不屈不挠，艰苦奋斗，把建设有中国特色社会主义伟大事业全面推向二十一世纪！
第五、大会提出继续推进党的建设的新的伟大工程。大会确定，面向新世纪，党中央领导全党正在继续推进这个新的伟大工程，就是要把党建设成为用邓小平理论武装起来、全心全意为人民服务、思想上政治上组织上完全巩固、能够经受住各种风险、始终走在时代前列、领导全国人民建设有中国特色社会主义的马克思主义政党。全党要按照新的伟大工程的总目标，从思想上、组织上、作风上全面加强党的建设，不断提高领导水平和执政水平，不断增强拒腐防变的能力，以新的面貌和更强大的战斗力，带领人民完成新的历史任务。
党的十五大，是在世纪之交中国改革开放和社会主义现代化建设的关键时刻召开的一次承前启后、继往开来的大会，是高举邓小平理论伟大旗帜，保证全党继承邓小平遗志，坚定不移地沿着十一届三中全会以来的正确路线胜利前进的大会，是动员全党全国人民团结奋斗，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪的大会。（陈述整理）
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