为了支持和鼓励我国留学人员学成后回国创业，在高等学校培养和造就一批年轻的骨干教师和学科带头人，1987年，根据小平同志接见陈省身先生时的重要讲话精神，在财政部的大力支持下，原国家教委利用国家财政安排的引进国外人才专项经费，设立了“国家教委优秀年轻教师基金”，2000年更名为教育部“优秀青年教师资助计划”。该计划被誉为优秀留学人员回国创业的“第一块馒头”。

近年来，教育部实施人才发展战略，进一步加大对优秀拔尖人才的持续支持力度。目前，教育部面向全国高校实施的优秀人才计划项目，基本形成定位明确、层次清晰、相互衔接的三个层次的优秀人才培养和支持体系：

第一层次以“长江学者奖励计划”为主，吸引、遴选和造就一批具有国际领先水平的学科带头人和学术大师。长江学者特聘教授构成两院院士的一支后备梯队；

第二层次以“高校青年教师奖”和“跨世纪优秀人才培养计划”为主，培养、造就新一代优秀年轻学术带头人，这支队伍将作为长江学者特聘教授的后备梯队；

第三层次以“优秀青年教师资助计划”、“高等学校骨干教师资助计划”和“留学回国人员科研启动基金”等项目为主，吸引、稳定和培养一批有志于高等教育事业的优秀青年骨干教师。

教育部“优秀青年教师资助计划”坚持人与项目并重的原则，资助条件包含资助对象和资助项目两个方面。在项目水平评价相当时，主要考虑申请人的学术水平、研究能力和发展潜质。入选者是经过严格遴选、专家评审产生的。在个人申请、学校推荐，主管部门审核的基础上，由教育部人才发展办公室聘请同行专家进行通讯评议和会议评审，最后，经教育部“优秀青年教师资助计划”领导小组审议批准。目前“优秀青年教师资助计划”每年支持200人左右，人文社科类项目资助强度一般为4万元左右，自然科学类项目资助强度一般为8万元左右，最高为10万元。

该计划主要支持高校青年教师从事基础研究和新兴学科、交叉学科的前瞻性研究，鼓励青年教师从事跨学科、跨单位的国内或国际合作研究，对边远地区或艰苦条件下的高校青年教师给予优先资助。近年来，为了配合国家实施西部大开发战略，该计划对西部地区高校给予适当倾斜和支持。

该计划实施15年来，取得了显著成效，受到专家、学者和高等学校的一致好评。至2002年，该项计划资助人数达2019人，资助经费总额达1.29亿元。该计划的启动实施，有力地促进了高校的学科发展和人才队伍建设，有90%以上的入选者在科研教学方面取得了突出成果，70%以上的入选者担负起了高校学科带头人的重任。据对历年来入选该计划的1091位学者的调查统计，有4人走上了部级领导岗位，13位当选为两院院士，29位担任国家“973”首席科学家和“863”专家，39位担任校级领导，738位成为院、系和重点实验室、工程中心负责人。另外，还有488人次在受本计划资助后的近几年内又入选更高层次的人才计划，如“长江学者奖励计划”、“国家杰出青年科学基金”、“创新研究群体科学基金”、“高校青年教师奖”、“跨世纪优秀人才计划”等。该计划在吸引和稳定优秀留学人员，推动中青年学科带头人队伍建设方面发挥了重要的作用。