扬州蜀冈古“邗城”下的瘦西湖是“邗沟”最早的开凿地。

邗沟是联系长江和淮河的古运河，中国最早见于明确记载的运河。又名渠水、韩江、中渎水、山阳渎、淮扬运河、里运河。邗沟南起扬州以南的长江，北至淮安以北的淮河。春秋末年,吴王夫差北上争霸，于公元前486年筑邗城（今扬州市），开通邗沟。最初南端自长江引水北流，向北绕经一系列湖泊，以较短的人工渠道相连接，航道弯曲，到末口入淮河。东晋南北朝时，由于自然条件的变化，江水已不能引入运河，于上游开支河从今仪征引江水通航，并在运河口建 堰埭 、水门节水，河上亦建有多处堰埭。

隋代两次重开此河，炀帝开挖通济渠时，又开邗沟，自山阳至江都入扬子江，沟通江、淮，成为隋代南北大运河的重要组成部分。

唐代，长江中的沙洲扩大，并与北岸相连。开元二十二年(734),在扬子镇以南接开伊娄河，经瓜洲入江。从此，瓜洲运口与仪征运口并用。北宋，在邗沟上建有数十处闸、坝、涵、 等建筑物，并且出现了世界上最早的船闸─复闸 。元代开京杭运河 ，邗沟成为其中的一段，南口在瓜洲和仪征，北口仍在淮安北。

今天运河上承中运河，北起淮阴水利枢纽的淮阴船闸，南到扬州市邗江区六圩入长江，过江在镇江市谏壁口与江南运河相接，长197公里。为苏北航运干道，亦为江水北调工程中的主要输水线路。