杭州西湖，又名钱塘湖，是世界闻名的风景名胜，但在历史上他还是一座设备齐全、管理完善的灌溉济运水库，其灌溉效益的发挥和唐代大诗人白居易有着密切关系。

当年白居易出任杭州刺史时查访民情，得知下塘一带一千多顷耕地都仰仗西湖水灌溉，但今年湖堤倒塌，湖水难以存蓄，农田连年干旱。于是他在公元823年带人重修湖堤，建水闸，修渠道、管道和溢洪道，增加了蓄水量，完善了供水和防洪工程,形成人工水库,并以江南运河为灌溉干渠，与下游一些湖泊联合使用，灌溉钱塘（今杭州市）、盐官（今海宁县）一带土地千余顷，为更好发挥西湖水利的效益，白居易亲自制定了严密的管理制度：规定大雨季节要严密防范溃堤；水位过高时由预留的“水缺”泄水，再高时同时启放水闸和水涵。据估计，湖水放低一寸可满足十五顷农田的用水需要。

白居易当年还曾疏浚和修复过六井。关于六井则和杭州饮水有关。西湖原为古海湾淤积形成的泻湖，杭州城即建在淤积而成的陆地上，地下水味咸苦，不宜饮用。唐代宗时(763～779)，刺史李泌在杭州城内主持修建了相国井、西井、方井、金牛井、白龟井和小方井等六井，井底埋设瓦管、竹筒引西湖水入井，保障水质清甜，以供居民饮用。白居易对西湖和六井的修复使杭州人民受益非浅。

五代和北宋，对西湖进行了多次整治，其中以苏轼主持的治理最为著名。苏轼出任杭州知府时，湖中葑草繁茂，淤积严重。于是他调军队进行疏浚，并利用疏浚的葑草和泥土修建西湖风景堤。后人为纪念苏轼的功绩，将该堤称为“苏堤”，如今的苏堤春晓仍然时驰名中外的西湖胜景。

南宋时,杭州是都城,城区人口已超过50万,居民用水仍取于西湖,有专门沉沙与净化水的设施。当时城内河渠，既作为运河的输水线路，又是京杭运河向城内的延伸，也取水于西湖（见图[南宋临安城市及水道布置图]）。

元代以后，多次进行修治，其中以明代杨孟瑛主持的一次成效最为显著。由于泥沙淤积，陆地继续向大海推进，杭州城的地下水质逐渐淡化，西湖向城内供水作用减小。在西湖的开发中，利用天然风光、宗教建筑和园林建筑,旅游事业日益兴旺,使西湖由综合利用的水利工程转化为举世闻名的旅游胜地。

中华人民共和国成立后，对西湖的整修和开发作了大量工作。20世纪80年代引钱塘江水作为西湖和城内河道水源，为西湖的进一步开发利用创造了条件。