黄河下游在华北平源高耸的“悬河”，就像挂在头上的达摩斯克之剑，始终是中华民族的心腹之患。因此，认真研究治黄方略的历史发展过程，总结古代的治黄经验，对于制定正确的治黄方针，探讨根治黄河的根本途径，具有重要参考价值。

黄河大堤包括两岸的临黄大堤、北金堤等，是黄河下游防洪工程体系的重要组成部分。

黄河流域在干流上有甘肃兰州市区堤防、宁夏和内蒙古河套一带堤防、下游河南和两岸堤防。习惯上把下游堤防称为“黄河大堤”。黄河下游河道是一条地上河，历史上两岸堤防多次决口改道，在海河与淮河之间形成一个游荡区，威胁着25万平方公里地区内的人民生命财产安全。

黄河下游的堤防工程，远在春秋中期就已经逐步形成。当时诸侯各霸一方，所修堤防线路极不合理。到战国黄河下游堤防已经具有相当规模。《管子·度地篇》中曾指出：修堤的时间以春天的三月最好，因为这时土料较干，易于坚实。而其它季节，夏季农忙劳力紧；秋季多雨土料湿；冬季土料冻结修堤不实。秦汉时期黄河下游堤防逐渐完备。北宋五代时期则已经有了双重堤防，并按险要与否分为“向著”、“退背”两类，每类又分三等。到明代，堤防工程的施工、管理和防守技术都达到了相当高的水平，把堤防分为遥堤、缕堤、格堤、月堤四种，按照各堤的作用，因地制宜修建。明刘天和在《问水集》中曾提出筑堤必须选择能坚实的好土，不能用混有泥沙的土，土的干湿应该恰到好处，如果土太干则筑堤时应该在每层都洒适量的水；关于取土的地点则必须在离堤身数十步外平取，不能挖出深坑，否则会影响耕种，更不能在堤附近形成沟。到清代，修堤技术又进一步发展，特别强调“五宜二忌”。五宜分别之：一审势时，宜选择高地修堤，以节省土方，且堤线要顺直；二取土宜远，要在临河距堤二十丈以外取土，土塘之间要留土格，以防止汛期堤根行溜；三“坯头宜薄”，坯头薄了易于硪实；四“硪工宜密”，五验水宜严，硪实以后以铁锥穿孔，依据灌水的多少来确定是否合格。两忌是：一隆冬施工和盛夏施工。

黄河在历史上多次改道。现在河南兰考东坝头和封丘鹅湾以上大堤是在明清时代的老堤基础上加修起来的，有500年的历史；以下是1855年铜瓦厢决口改道后在民埝的基础上陆续修筑的，已经有130多年的历史。

1949年以来，堤防工程在修、防、管方面都有了很大的发展，在修堤方面，逐渐由人力施工发展为机械化施工；在管理方面，则采取了专管与群管相结合的制度。