佛教并非西藏固有。大约在公元7世纪，佛教从祖国内地和印度传入西藏，历经毁灭和复兴，佛教在西藏得以生存和发展，并且自成一体，形成独具特色和具有丰富内涵的藏传佛教。

藏传佛教是佛教的一大支派，在我国藏族地区和内蒙古、新疆等部分地区流传。藏传佛教在其形成和发展过程中形成了许多派别，发展至今，主要分为宁玛（红教）、噶举（白教）、萨迦（花教）、格鲁（黄教），有的还把现在的本波教（黑教）也列入藏传佛教，但多数学者不赞同这种认识。在这些主要派别中，还有许多支派，如噶举教派中就有四系八支。四系是：噶玛噶举（复分为黑帽派系和红帽派系）、帕竹噶举、蔡巴噶举、巴绒噶举；八支是：止贡巴、周巴、达垅、雅桑、绰浦、玛仓、叶巴、修赛。此外，在藏区个别地方至今还存在有觉囊派的寺院和僧人。

由于社会历史的原因，藏传佛教受到广大藏族人民的虔诚信仰。尤其是在我国边陲的西藏地区，它不但渗入到政治、经济、文化等各个领域，而且已融入藏族人民的生活之中。

自文成公主和赤尊公主嫁给雄才大略的松赞干布后，佛教随之进入西藏，受到松赞干布的支持和倡导。佛教寺院开始兴建，同时开始翻译佛经，逐渐形成一定规模。赞普松赞干布还亲自制定佛教戒律，将佛教戒律和善行标准变为国之法律，佛教戒律就是政治信条，明令人们要信仰佛教。在统治者的大力支持下，佛教在吐蕃地区逐渐传播开来。

在西藏历史上曾先后发生过反佛大臣马尚仲巴结下令禁佛和9世纪有名的达摩（朗达玛）废佛。11、12世纪，佛教又在西藏重新活跃起来，并在民间产生越来越大的影响。经佛教僧人共同努力，佛教势力得以复苏并逐渐巩固和发展。随着西藏地方封建割据势力的不断兴起，西藏佛教也以各地方势力为中心，逐渐形成了许多不同的教派，他们与地方世俗统治集团出于各自不同的目的而紧密结合起来，相互依靠，相互支持。佛教最终在西藏地方占据上风、居于统治地位，并成为富有地方特色的宗教。这就是人们通称的藏传佛教。