京杭大运河不辱使命，在几千年里成就了一个个富足的城市，创造了中国古代经济发展史的“传奇”。在相当长的一段时期，运河是诸多城市GDP的主要动力来源。而且，中国还一直流传着“流成的杭州，漂来的北京”的说法。广义上的运河先后一共流经中国的24个城市，以运河经济的繁荣养活了几十甚至几百万人。所以，运河对中国古代经济发展的贡献是无法估量的，所以称它为中国经济发展史上的第一功臣并不夸张。

长江以南自汉代以来就发展成为我国“富甲天下”的发达地区。到隋朝大运河修通后，随着交往的扩大和农商务业的进一步发展，在大运河沿岸兴起了许多集市城镇，其中最为发达的是杭州、苏州、镇江、扬州四个城市。

大运河最南端的杭州，在隋朝以前是个仅有1.5万户人口的小镇，大运河贯通后，这里很快就成为江南各地货物北上的集散地。随着四方商贾的云集；杭州城内各种行业迅速发展起来，城市规模也日益扩大，到唐朝中叶这里仅店铺就有3万余家，港中停泊的商船绵延20余里，已是相当繁华的东南名郡了。到宋朝时，杭州城已有人口120万，拥有400余种行业，是全国最大的城市。此后的南宋朝廷之所以选择杭州作为都城，用大诗人陆游的话来讲，就是看中了大运河所带来的便利的交通条件。杭州在历史上曾两次成为全国的政治中心城市，这与运河所造就的发达的经济环境有着直接的关系。而政治上的重要地位反过来又促进了经济的发展，使运河更进一步地发挥了它的效能。

随着运河水上交通的不断发展，杭州的造船业迅速兴起。在庸太宗时，为征伐高丽就曾在这里征发江南十二州工人造大船敷百艘。到两宋时期，杭州已成为全国造船业的中心。当时的杭州城内外放眼望去，水面船只浩浩荡荡、一望无边，有河舟、江南船舰、湖船等等。河舟主要用于运河运输，种类很多，其中运载米、盐、柴及砖瓦、灰泥等大宗物资的称为大滩船。有一种米船称为铁斗舟，可载粮米五六百石，船夫一家居于船中。由官府兵丁押运载着粮米的是一队队的“纲船”，寺观庵舍所用船只是大大小小的“红油鲖滩”船，还有载垃圾、粪土、专拉散货散客的飞蓬船、舫船、鲖船等等，还有一些渔舟、钓艇之类，每日往返、穿行不绝。

杭州历来是丝织业较为发达的地区，在两宋时期随着运河交通的发展，丝织业更为繁盛。各类丝织品花色品种、产量皆名冠天下，成为杭州经济发展的支柱性产业。

南宋时期是杭州商业发展的鼎盛时期，当时“自大街及诸坊巷，大小铺席连门俱是，即无虚空之屋”。经营范围也极为广泛，从衣食住行吃喝玩乐到珠宝金石无所不有。可以说古城杭州因运河而兴、得运河而盛。当时城中最著名的107家店铺皆“夹河而设”，大多分布于城内运河的两岸，充分反映出杭州的商业发展与大运河的依赖关系。元朝初年意大利威尼斯商人马可·波罗曾游历过杭州城，他称杭州是“天城”，说杭州城“河水经许多大大小小的河道，流入全城的每一个地方”，“城内交通发达，水陆俱备”，“在距运河较近的岸上建有容量较大的石砌的仓库，供从印度和其他东方来的商人储存货物及财产之用”。马可·波罗笔下的运河和杭州为我们提供了一幅运河与杭州之间关系的真实画面。

宋亡元兴，杭州结束了它作为王朝都城的历史，但运河却长存于世，随着江南社会经济的发展，运河在经济发展中所起到的巨大作用越来越引起人们的重视。因此，元明清各代对江南运河屡加修治，古城杭州作为运河线上的货物集散地和我国东南沿海地区的一个重要城市，亦因此而久盛不衰。