地处扛南运河中段的苏州城，是具有悠久历史的古城，大运河开通后，随着交往的扩大，到唐朝时已迅速发展成工商繁荣、名扬天下的江南大都市。枫桥镇是运河进入苏州的码头，来往船只都停靠于此，成为苏州城外的新兴市镇，自从唐代张继的《枫桥夜泊》诗问世后，苏州更是名扬中外。到北宋时期苏州城已颇具规模，城市经济已相当繁盛。有一幅宋代石刻《平江画》描绘了当时苏州城市的规模和繁荣景象。当时的城区有南北走向的河道6条，东西走向的河道14条，街道与河道并行，排列整齐，街两旁店铺林立，有米行、丝行、鱼行、船行等数十种行业。运河中船只往来如梭。当时的苏州堪为“风物雄丽为东南之冠”的工商重镇。

在苏州以北运河沿岸的常州，由于它地处“两浙七闽数十州，往采南北两京者，无不由此途出”的要冲之地，自运河修通盾经济发展更为迅速。这里出产的细宣、绵布、纸张在唐初就被列为贡品，大运河由城西经朝经门外广济桥，经西水门出东水门，穿城而过。便捷的交通使常州城在两宋时期就成为会四方商贾，输八方之货，名扬海内的著名城市。

地处江南运河长江口岸的镇江，唐宋时期是江浙漕粮运往北方的转运站，自唐玄宗大规模整修运河、改善了漕船过江航道以后，运河的过江口岸由丹徒迁到京口，镇江由此得运河之利迅速发展起来。一些与运输有关的手工业商业亦随之兴起，如：造船、冶铁、制绳、木材加工以及纺织业的工场、作坊当时已星罗棋布，城中商业区分布在城西北运河沿线。由于镇江沿江近海，加之运河与南北相连，交通发达，唐宋时期这里已是运河与长江沿岸重要的商业港口城市了。

扬州城位于长江三角洲的北端，是运河与长江交汇的要冲之地，是南来北往，西去东下的交通枢纽。优越的地理位置使扬州在运河开通后的几十年间就已繁荣富庶、商贾云集，被称为‘天下第一”的著名城市。唐代诗人张枯盛赞扬州道：“十里长街市井连，月明桥上看神仙。人生只合扬州死，禅智山光好墓田。”表达了当时人们对于扬州城的向往与留恋之情。唐宋时期各地富商大贾从四面八方涌向扬州，他们当中有珠宝商、米商、茶商、丝绸商、木材商、药材商等各种商人，也有从事国际贸易的胡商。这里有当时最大的珠宝市场，波斯、大食等地的商人在这里贩卖珠宝、收购特产，南北商贾在这里互通有无，交易各种商品，扬州在唐宋时已成为国际性的商业都会。

运河的贯通不仅使扬州的商业迅速发展起来，也带动了当地手工业的发展，到唐中后期扬州已成为具有较高水平和生产能力的手工业生产中心城市。扬州的铜器(尤其是铜镜)、毡帽、丝织品、木器等当时已誉满全国，以至成为各地人民渴慕得到的佳晶。扬州曾是唐王朝富强昌盛的象征，并因大运河而名扬天下。然而，这座名城在唐朝末年的战乱中随着大运河的淤废逐渐衰败下去了。

除运河沿线的市镇外，扛南地区由于运河交通的发达，河网交通的形成和商业的迅速发展，各地相继出现了一些商业市镇，这些市镇大多与运河相联。吴江的同里镇，距运河10多里，但有河道与运河相通，到宋元间这里已是“民物丰阜，商贩骈集，百工之事咸具”的地区性商业贸易中心。又如太仓的涂松市“宋元间去镇为市”。常熟的璜泾(即赵市)宋元时、已是颇具规模的大镇。嘉定的钱门塘市“南宋尝置税务于此，故为大镇”。南翔镇为“宋元间创”。青浦泰来桥镇、青龙镇为“宋元巨镇”等等。随着运河交通的发展，江南各地市镇已星罗棋布，遍及四方了。

我国北方各地由于河渠贫乏交通不畅，加之长期战乱的影响，经济发展相对滞后。大运河的开通也为北方经济的发展带来无限的生机。

位于大运河北段的汴河岸边的开封缄，古称大梁，战国时曾为魏国国都。秦统一六国时大将王贲率10万大军久攻大梁不下，遂决鸿沟之水，以水代兵淹灭大梁。城破魏亡后，大梁也由国都变为默默无闻的小城。时光斗转星移，经过800余年的沧桑岁月后，大运河悄悄地流过了它的身边，这个千年古城顿时生机勃发，显露出无限的活力。随着大运河交通的发展，开封城的重要地位逐渐为世人所瞩目。北宋王朝建立后，经反复权衡终于选定这里为国都。从此，这里就成为全国政治经济文化的中心城市。此后仅几十年时间，汴京(开封)城就成为全国最大的繁华都会了。当时在汴京城下的大运河中不仅可以看到淮南、江南的船队，甚至载运岭南、西南地区货物的船只也从城下飘摇而过。北方特产的枣、梨、药材等也由此路源源输往南方。其交通之便“北通涿郡之渔商，南运江都之转输”，成为南北交通的必经之地。到北宋中叶这里已是桅船如林立、粮货如山积、四方商贾云集的繁盛之地了。

随着北宋时期全国经济重心由西北向中原地区的转移，江南地区的物资通过大运河直抵京城，从而使宋朝统治者更加认识到汴京城在国家统一中的重要作用。在宋朝政府的苦心经营下，这里新建城墙，广筑宫殿，整饬街市，经几十年努力，到宋神宗时汴京城已成为拥有百万以上人口闻名于世界的大型城市，从而开封城也达到了历史上的鼎盛时期。据史书记载，当时的开封城，街道宽敞整齐，主干道居中，左右是人行道，从皇城往南过州桥到里城朱雀门，再到外城南熏门为御街。商人在街两侧买卖交易，周围店铺屋宇雄壮，门面宽阔，望之森严。每一交易动即千万，“骇人闻见”。

开封城的手工业也很发达，尤其是大运河的开通为长途运输陶瓷制品．提供了条件，因此制瓷业在这里发展十分迅速。当时官窑生产的瓷器有“青如天，明如镜、薄如纸、声如磬”的美誉城中还有专为宫廷设立的凌锦院，有专修船舶的修造所，有专门制造军器、火药和印刷等先进技术的手工作坊。到元丰年间，汴京城里从事工商业的户数已达总户数的1/10，工商业和其他服务性行业已达160余行。举世闻名的《清明上河图》就是当时汴京城繁盛景象的真实写照。这幅画中有各类人物800多个，90多头牲畜，170多棵树和40多条船，画出了当时汴京的繁荣和经济发达的景况，它歌颂了“八方辐辏、四面云集”的汴京，也赞誉了大运河给汴京带来的空前兴旺发达。正是滔滔不尽的运河水为这千年古城带来了无限生机，造就出开封城最为璀灿夺目的历史时期。

曾经名扬中外，“富丽甲天下”的宋都汴京，经历了160余年的繁盛之后，在金元的不断侵扰下，随着大运河的逐渐淤塞不畅而日益衰落下去。此后，封建统治者在战争中常·以水代兵、以邻为壑，黄河又经常泛滥，天灾人祸交加，开封城备遭摧残，到南宋时已是面目皆非了。