| 自汉代以来所设汶江、绵池、汶山、汶川等建置皆以境内岷江得名，据《元和郡县志》载：汶川县“因县西汶水为名”。古“汶”、“岷”通用，故岷江亦读作汶江。
古属冉毵部年（公元前111年）以冉毵地置汶山郡，辖绵池等5县，绵池为郡、县旧址在今威州镇姜维城。东汉曾改绵池县为绵池道，西晋改绵池县为汶川县。东晋后汶川郡侨迁都安（今都江堰市），废绵池县。肖梁于绵池县地置汶川县，西魏时省。北周天和三年（568年）复置汶川县，县治仍在姜维城，直到明代宣德年间过治寒水驿（今汶川县绵池乡政府所在地）。
中华人民共和国成立后，于1952年迁汶川县治于威州。1958年曾撤汶川县与茂县、理县合并成立茂汶羌族自治县。1963年复置。1990年底全县行政建置为3镇、14乡。
2004年，汶川县辖6个镇（威州镇、漩口镇、映秀镇、水磨镇、绵虒镇、卧龙镇）、8个乡（雁门、克枯、龙溪、草坡、银杏、耿达、白花、三江）。 |
