秦始皇做了皇帝之后，虽然希望皇位能万世万代地传下去，但他自己还是想长生不老，于是就千方百计地寻求仙丹妙药，因此，在统一全国之后，秦始皇经常出巡，这样也能向天下人炫耀自己的文治武功。没有想到，他的性命就坏在了为了求仙丹的出巡路上。

在统一的第二年，秦始皇曾经出巡过北面，当时主要是为了抵御匈奴，鼓舞士气。他全国性的出巡一共有四次，第一次是在统一全国后的第三年，在第四次，秦始皇死在了出巡回来的路上。

现在，许多地方还存有秦始皇出巡时留下石刻，如著名的泰山上的石刻，这些石刻主要是为秦始皇歌功颂德，宣传自己统一国家、进行各项改革的历史功绩。

为了找到神仙，求得仙药，秦始皇的出巡总是到海边去，因为他听说神仙总是在海边出现。到碣石（现在的河北昌黎）一次，到成山（现在山东成山角）两次，到琅邪和之罘三次，就是因为这些地方传说是神仙常来登陆的地点。每到一个地方，秦始皇都要派很多的方士去求仙找药，著名的徐福东渡日本就是秦始皇所派，现在日本有的学者甚至认为徐福就是日本的第一代天皇——神武天皇。

到了公元前的120年，即秦始皇三十一年，秦始皇开始了他的死亡之巡。他率领大队人马，从都城咸阳出发，直奔南方的云梦（现在的洪湖和洞庭湖地区），并到九嶷山祭祀了祖先舜。接着，乘船东进，在丹阳（现在安徽当涂）上岸，到了钱塘（现在浙江杭州），又向西渡江登会稽山，祭祀了治水的大禹，然后刻石于会稽山。下山后，从吴中（现在江苏吴县）北上，继续他的求仙之旅。为了能见到神仙，秦始皇一直是沿着海边北上，但总是一无所获，最后，失望的秦始皇只得往回返，没想到在平原津（现在山东平原县）就一病不起。