“华夏”一词，中国人经常使用，或自称是“华夏民族”，或称中国为“华夏”。关于“华夏”一词的来历，《说文》将“华”解释为“荣”，将“夏”解释为“中国之人”。这里的“中国”即指“中的”、“中州”、“中土”等，在春秋时期一般包括郑、蔡、沈、申、息等国。

“华夏”最早实际上是指中原——今河南的代名词。那么，中原为何称为“华夏”，历代史书说法不同。最近由施宣国等主编的《千古之謎》，对“华夏”及华夏民族的形成作了概括说明：“原始社会末期，在我国境内存在着三大部落联盟：中原的黄帝部落、东方夷人部落，包括太皞氏、少昊氏、蚩尤、后羿以及南方的三苗集团。这三个部落集团构成了华夏民族的主要力量。从现在的文献上看，他们在相互的战争中，中原地区的炎黄部落显然占了一定的优势，华夏民族的中坚和核心部分。这三大部落在当时虽有区域上的暂时割据，但是他们的活动范围都是互相错落的。黄帝有熊氏世居河南新郑，经过南征北战，足迹越过华北平原，北达燕山南北，席卷江汉平原，南抵江淮流域，东临大海，西至甘肃，活动在‘中国’的范围内。……炎黄部落之间的‘阪泉之战’，炎黄和蚩尤部落之间的‘涿鹿之战’以及中原与三苗集团的几次战役，就是促进华夏族形成的关键性事件。可以说，华夏族是以炎黄部落联盟为主体，融合了一部分东夷集团和南方三苗集团而形成的。”

关于“华夏”与“华夏族”的形成，考古学家马世之在《试析炎黄文化的发祥地》一文中有不同的解释：“炎黄文化即早期华夏文化。中国古代华夏集群的主体系由炎帝族与黄帝族构成，‘华夏’一词的由来同炎黄文化直接攸关。关于‘华’，不少学者认为，《周礼》和《国语》中提到的华即华山，古代华山就在河南境内，很可能即今嵩山。或谓源自‘华阳’。《史记·秦本纪》载：‘［昭襄王］三十三年，客卿胡伤攻魏卷、蔡阳、长社，取之。击芒卯华阳，破之。’《集解》谓：‘司马彪曰：华阳，亭名，在密县。’《正义》谓：‘《括地志》云：故华城在郑州管城县南三十里。《国语》云史伯对桓公，虢、郐十邑，华其一也。华阳即此城也。’华阳城位于新郑县城北约20公里的华阳寨……”马先生还以1975年在湖北云梦县睡虎地出土的秦简《编年记》载有：“三十四年，攻华阳”作为印证，说“华阳”就是今新郑的华阳故城。还引用著名考古学家唐兰《西周青铜铭文分代史微》释命簋铭说“华，地名，……在今河南密县，西为嵩山，是夏族旧居，所以华即是夏，中华民族起于此”。

另外，关于“华夏族”的起源，还有认为与夏王朝的建立有关，也有认为与华山、夏水有关，但多数学者根据《国语·晋语四》中记述的“昔少典娶于有蛟氏，生炎帝、黄帝。”认为与居住在有熊（今河南新郑一带）的炎黄部落有关。