刘恒(公元前200年一前157年)是高祖刘邦和薄姬的儿子。高祖十一年(公元前196年)立其中子刘恒为代王，都晋阳(今山西太原市南)，后迁中都(今山西平遥西南)。公元前180年，吕后去世，丞相陈平、太尉周劝和朱虚侯、刘章等粉碎了吕氏宫廷政变，迎立代王刘恒为皇帝。文帝刘恒进一步废除秦代的苛刑酷法，重视农桑。减少租税，加强边防建设，有效地阻止了匈奴对中原地区的侵犯，保卫了和平环境。

文帝当政的23年间，“宫室苑围、车骑服御，无所增益。”在厚葬成风的秦汉时代，文帝要求修建灞陵用砖、瓦就可以了，不要用金银装饰，不要大兴土木来修坟，这样可以节省经费，不劳民伤财。对于一位封建皇帝来说，这些都是难得的。至于《晋书索琳传》记载，三秦人盗掘汉文帝灞陵时“多获珍宝”，这可能是他死后，其臣子违其遗嘱所为。

孝文窦皇后，原籍赵地清河观津(今河北省衡水)，曾作为“良家子”被吕后选入皇宫。后来，吕后挑选宫女赐与诸侯王，她是其中之一。她原来希望嫁到原籍赵地，主管的官吏也答应了她的请求。但由于一时疏忽，她被分配到代地，无可奈何，到了代地，成了代王刘恒的姬妄，但很受刘恒宠爱。公元前188年，她生了儿子刘启。

　　刘恒被拥立为帝时，代王王后已死，刘启被立为太子，其母为皇后。窦太后死于建元六年(公元前135 年)，与文帝合葬。 灞陵，在灞河西岸，“就其水名，因以为陵号。”

灞陵在汉长陵未央宫前殿遗址东南57里，位于西安东郊白鹿原东北隅，即今溺桥区毛西乡杨家圪塔村，群众称为“凤凰嘴”。灞陵“因其山，不起坟，”地面上没有封土。在白鹿原原头的断崖上凿洞为玄宫，其中以石砌筑，坚固异常。

文帝治灞陵“因山为陵”，除了力求“节俭”，更是为了陵墓安全。

有一次，文帝带慎夫人到灞陵，群臣前呼后拥。他看到修筑中的灞陵，不无感叹地说：“以山为陵，用石作停，绝对坚固无比呀！”大臣们都附和说：“是啊”。只有张释之对文帝说：“如果陵中有让人贪婪的宝贝，就算再坚固也会让盗贼有空可钻；如果陵中没有让盗贼想偷的东西，即使没有石停也不用担心被盗!”文帝十分赏识张释之这番话。可见，文帝“节葬”、“因山为陵”，“不得以金银铜锡为饰”的目地之一，就是为了“使其中无可欲”，确保安全。

尽管灞陵“不起坟”，但“稠种柏树”于墓上，筑陵园围于其中。文献记载，灞陵“周围三百丈”，大概反映其陵园范围而言。