赤壁之战惨败后，曹操退回北方，决计选拔人才，励精图治。在用人方面他不重个人的门第出身，唯才是举，很有眼光。曹操首先重用了有“治国用兵之术”的人，其次重用文人。文官郭嘉、满宠等，武官张辽、徐晃、于禁等都为曹操发挥了很大的作用。著名的“建安七子”与才女蔡文姬都是曹操的幕僚。曹操的雄才大略及豪迈进取深深透入他的诗中：“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”。曹操虽有一统天下的决心，但并没有做皇帝的野心，他说：“天命若对我开眼，我就做周文王”。后来曹丕果然代汉称帝。