秦末农民起义

高帝出身农家，早年当过亭长，为人豁达大度，不事生产。曾在咸阳(今陕西咸阳东北)服徭役。秦末,为沛县泗水亭长。送本县刑徒往骊山(今临潼东南)，因途中一些刑徒陆续逃亡，就释放其余刑徒，自匿于芒、砀山泽间(今河南永城东北）。

秦二世元年(前209)七月,陈胜吴广起义反秦。是年九月，受萧何、曹参等拥戴，聚众沛县反秦，称沛公，聚兵3000人。第二年四月，投项梁，屡与项羽协同作战。项梁死，刘邦被封为武安侯、砀郡长。后九月，奉令收集陈胜、项梁散卒西向攻秦。仅率数千人自砀郡出发,转战半年,兵始逾万。三年七月，克宛城(今南阳)。自此攻抚兼施,顺利挺进至灞上(今西安东南)。汉王元年(前206)十月入咸阳，灭秦(见秦末农民战争)。当项羽率领起义军和秦军主力决战巨鹿时，刘邦受楚怀王（熊心）的派遣，带领所部向关中挺进。他迫降宛城，攻占武关,于公元前206年十月进抵霸上。秦王子婴投降，秦朝灭亡。刘邦废秦苛法，与关中父老约法三章：“杀人者死，伤人及盗抵罪,”并分兵把关，欲为关中王。因此受到人民的欢迎。

楚汉战争

项羽击溃秦军主力后，也引兵入关。 听说刘邦已平定关中，伐灭秦朝，项羽大怒，进驻鸿门，欲攻刘邦。十二月，见项羽拥40万大军入关，虑及实力悬殊，乃委曲求全，听从张良的意见，亲至鸿门(今临潼东北)谢过，项羽谋士范增策划在宴会上刺杀刘邦未成，此是谓历史上著名的“鸿门宴”。

此后，项羽自封西楚霸王，封刘邦为汉王，统治巴蜀地及汉中一带。但当时的汉中地荒位偏，人稀物罕，项羽又不准刘邦离开，想以此困死刘邦。因为汉中非大军久居之地，汉军人人军心涣散，见此情况的刘邦与谋士张良商议，遂决定“明修栈道、暗渡陈仓，”返回中原的战势当中去。八月，回兵复取关中。二年三月，进至洛阳(今河南洛阳东)，声讨项羽杀害楚怀王之罪，正式发动楚汉战争。四月,大败于彭城(今江苏徐州)。其后,亲率主力扼守战略要地荥阳(今河南荥阳东北)、成皋(今荥阳西北)，与项羽抗争两年余，最终迫使项羽订鸿沟之盟。后又从张良的“敌疲我打”战略方针，五年十二月，围歼楚军于垓下(今河南鹿邑东，一说安徽灵璧东南)，统一天下。二月即皇帝位于定陶(今山东定陶西北)氾水北，建立汉朝。

据司马迁的《史记》记载，刘邦好酒及色，好结交天下豪杰，放荡不羁，被父亲称为游手好闲的“无赖”。但当秦末大乱之际，刘邦奋起草莽，提三尺剑取天下，成为中国历史上第一个起于社会下层的皇帝，彻底打破了以往的贵族世袭格局。千古一梦的秦帝国为他所灭；骁勇无敌的西楚霸王项羽最终亦败在他的手里；韩信、彭越、英布等一代英杰，先是为其驱使，效命战场，功成之后，又先后兔死狗烹。

曾与诸将论楚汉战争得失，认为自己之所以获胜，主要在于重用张良、韩信、萧何。为帝七载，屡次亲征，陆续平定燕王臧荼、楚将利几、韩王信、阳夏侯陈豨、淮南王英布、燕王卢绾等反叛，并剿灭韩信、彭越两大功臣。以和亲之策结好匈奴，对南越割据政权实行安抚，重视农耕，休兵养民，使社会趋向安定、发展。

曾作《大风歌》，乃千古绝唱：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”