万历皇帝（朱翊钧）可称为中国历史上最贪财，好色，怠政的皇帝。在位48年，亲手缔造了堪称整个明代最为富蔗强盛的万历王朝，然而也是他亲手将明王朝推入了绝境。 作者依据丰富详实的史料，以形象生动的艺术手法，行云流水的文字，塑造出早年励精图治、中晚年沉迷酒色、沉醉于敛财，将明王朝推向衰亡的万历形象，及一批有作为的大臣，阴谋纂位的妃子形象。通过“顾命大臣内讧”，“推行万历新政”，“张居正夺情守制”，“宁夏平叛”，“出兵朝鲜”，“国本之争”，“妖书案”，“矿税太监横行”，“辽东失利”等一系列悬念迭起，引人入胜的故事，再现了万历朱翊钧的政治上贪权，在经济上贪财，在生活上好逸，贪生，贪酒，贪色，在思想贪图名誉的一生。 除此外作者还运用唯物主义的历史观，力求从国事到家事，全面地描绘出万历王朝的全豹。巧妙地布局，细致入微的心理描写，刻画出万历作为皇帝的复杂心态变化，由“仁慈太后惩治万历游西苑”预示了若干年后“万历惩治张居正，冯保”的结果，使故事前后照应。景物的衬托，随着人物的心理变化，事件的好坏起伏跌宕，造成全书的情节悬念迭出，扣人心弦，使读者不忍释手，这就是这部小说能够征服广大读者的原因所在。