万历是穆宗的独子,差不多是衔着玉玺出生的,6岁时就毫无悬念地被立为太子。万历的生母李太后身世卑微,原是宫人,后来母以子贵才晋升为贵妃。李太后出身小商之家,有贪财好利的习性,万历成年后怠于朝政而勇于敛财不能不说是受其母的影响。

万历即帝位时才10岁,还完全是个孩子,扶植他习为帝业的主要有三个人,李太后、太监冯保和首辅张居正。李太后对万历爱之最深也责之最切,为了能使万历尽早成为一个像样的皇帝,她处处严加管教。每逢临朝之期,李太后总是将近五更便亲自叫万历起床。万历读书的事,她也每天都要检查,如果背诵不出或讲不上来,便要罚长跪朗读,直到做好为止。冯保是太后的耳目,万历也很怕他,有了错处,即便瞒过了太后,被冯保知道了也逃不脱。张居正除了执掌朝政,也是万历的老师,万历犯了错误,张居正不仅上疏严厉指责,还代拟措辞尖刻的悔过书——“罪己御札”,让万历反省自己的罪过。

这三个监护人严厉的管教造成了年轻的万历皇帝依赖和懦弱的性格,这种依赖和懦弱在登基大典上就有明显的表现。登基大典上年幼的万历很害怕,太监冯保紧紧跟随着他,甚至当万历登上御座接受百官朝贺时,冯保还跟随在御座旁边一同接受了百官的拜贺,引起举朝哗然。万历对张居正的依赖更有甚于冯保,这种依赖很大程度上是受了母亲李太后的影响。万历年幼时,每当有了过错或是读书不用功,李太后就以郑重的口气把这位尊师抬出来,说:“这叫张先生知道了可怎么好?”使万历感到,张先生的威势竟远在太后之上。万历对张居正的依赖,从“夺情”事件表现得最为显然。“夺情”发生在万历五年,那年张居正的父亲去世,按当时的制度,为人子者,遇父母之丧要守孝三年,即使位极人臣的张居正也要去官回乡。但那时万历视张居正如擎天之柱,离不开他,所以就勉强提出了“夺情”之说,仿照古礼,夺亲子之情为忠君之情。使张居正匆忙赶回家乡安葬了父亲,便又赶回京城重理阁务。即使在张居正离京的一段时间,朝中大事也还要星夜送往江陵,由他斟酌处理。可见万历对张居正的依赖之深。

张居正于万历初年实行改革,史称“万历新政”,改革的目的是为了革除正德以来的弊政,主要是扭转财政危机。简单说来,改革的主要内容有两项,一项是整顿吏治,实行“考成法”,严格考察各级官吏贯彻朝廷政策的情况,大大提高了官僚机构的行政效率,史称“虽万里外,朝下而夕奉行”。另一项是实行一条鞭法,将粮、绢、徭役都折合成银两,按田亩折算缴纳。“一条鞭法”使明政府的岁人有了显著的增加,财政经济状况也有不少改善。国库储备的粮食多达1300多万石,可供五六年食用。

张居正推行“万历新政”时万历还是不能理政的孩子,然而新政的顺利实施却不能不说有万历很大的功劳,这个功劳就是万历的信赖和倚重,使张居正独掌朝政,完全没有掣肘之忧。在这一点上,可以与宋代的王安石变法相比较,两个皇帝都被谥为神宗,宋神宗对王安石变法的态度不坚定,是导致变法失败的重要原因,而张居正变法由于得到万历的支持,阻力就小得多了。

万历前十年,张居正的辅佐和“万历新政”的推行使行将没落的明朝有了中兴气象。

摘自：《百科知识》2006年21期　作者：曹世瑞