赵匡胤一共生过四个儿子，活下来的有两个，长子赵德昭，是赵匡胤原配夫人贺氏生的；次子赵德芳，不知其生母是谁。赵德昭究竟生于哪一年，史书上没有明确的记载，但《宋史•宗室传》说他“乾德二年出阁”，应该是基本能够自立的年龄。

乾德二年是公元964年，如果按照德昭十岁出阁，他应该生于后周显德初年。《宗室传》说赵匡胤对德昭要求十分严格，直到赵匡胤驾崩，一直没有给他加封王爵。赵光义即位之后，才封他为武功郡王。太平兴国三年（978），德昭娶了太傅王溥的女儿为夫人。没过多久，便大难临头了！我们先来说一说当时的背景。

宋太宗赵光义即位之后，南方仅剩的吴越和闽相继归顺大宋，此时尚未归附的只剩下占据河东的北汉了。早在太平兴国三年，赵光义便开始谋划收复北汉，统一全国。在多次劝降无效的情况下，太平兴国四年春节刚过，赵光义便调集数十万大军，他自己也御驾亲征，将北汉都城太原围了个里三层外三层。尽管北汉军队骁勇善战，又有杨业、杨延昭那样的神武将帅，但毕竟只是一座孤城，契丹的外援也早被宋军切断，还能坚持多久？在宋朝大军轮番猛攻之下，太原城被攻破，北汉国主刘继元、大将杨业投降。赵光义取得这场胜利之后，没有顾及到军队的损失和将帅的疲惫，意欲乘胜夺取被契丹占领的燕云十六州，于是马不停蹄，挥师东进。在接连收复易州、涿州，进逼到契丹南京幽州（今北京市）时，遭到契丹大军的突然反扑，宋军猝不及防，大败退回白沟河以南，连赵光义都差点儿被契丹人俘虏。这次亲征，以河东战役的大胜和幽州战役的大败而告结束。

出征之前，赵光义特地命弟弟赵廷美和侄儿赵德昭随军前往河东，理由是要让他们经经风雨见见世面，亲身体会体会什么叫枪林弹雨，什么叫九死一生。就在赵光义率军进攻幽州的一天夜里，军中突然传播开一个惊人的消息，说皇帝赵光义已经不知去向，必须马上拥立新皇帝德昭。一时间闹得沸沸扬扬，军心大恐。好在有人迅速辟谣，说皇帝现在安然无恙，才算平息了这场骚动。因为当时在战争状态，赵光义虽然很不愉快，还是没有发作。按照当时的规矩，打了胜仗，有功官兵的奖赏一般不应超过一旬，可赵光义回到汴京之后，一直在为有人拥立德昭的事闷闷不乐，绝口不提奖赏北伐太原将士的事，搞得将帅们议论纷纷。为了平息将士们的怨气，赵德昭寻了个机会，建议赵光义赶快颁布有功人员的嘉奖令，不料赵光义赫然大怒，厉声训斥他道：“你急什么？等你当了皇帝再赏也不迟！”赵德昭挨了这么一闷棍，又惊又怕，回到家里便自杀了。赵光义听到德昭的死讯，跑到他的尸体前失声痛哭道：“傻侄儿，你怎么会做出这样的傻事！”将其厚葬，追封魏王，赠中书令。

关于赵德昭的死，还有两种说法，一种出自司马光的《涑水纪闻》，称赵德昭回到府中，问侍从带没带刀，侍从回答说王府之内不敢带刀，于是德昭跑到酒楼把门反锁，用削水果的刀自刎而死。另一种说法出自当朝国史的本传，称德昭喜欢吃肥猪肉，中毒而死。国史本传显然是在掩盖德昭的真正死因，不可为据；司马光的说法也很勉强，试想一个王爷跑到酒楼自杀，而且事先有明显的征兆，侍从们就不能把门踹开？那还要这样的侍从干什么！但这并不重要，重要的是在幽州军中，为什么会突然冒出拥立德昭为帝的议论？按照情理，这么大的事儿，不是哪一个人想说就能说的，如果没有事先充分的谋划，谁敢贸然出此狂言？这可是灭九族的弥天大罪呀！更何况赵光义“微闻其事”，仅仅“不悦”两个字就了结了？历史上有哪个皇帝对犯上谋逆的首恶如此大度，连问都不问？所以不管史书如何遮掩，都不可能不令人们产生极大的怀疑。据此我们可以推测，赵德昭在事前做了许多准备，欲在兵戎混乱之际，将本该属于他的皇帝之位从赵光义手里夺回来，这才符合人性的规律和历史的真实。杜老太后的遗命说得很清楚：如果赵匡胤去世时儿子太小，就让弟弟赵光义继承帝位。可实际情况是：赵匡胤死的时候，德昭至少已经二十出头儿，连次子德芳都十八岁了，还能算是小孩子吗？由此可以推断，赵匡胤坚持要把帝位传给赵光义的说法，八成是赵光义自己编出来欺骗世人的。换言之，赵匡胤生前很有可能已经秘密将帝位传给了长子赵德昭，而且必然有第三者晓得此事。但因赵匡胤死得太突然，赵光义早就做好了夺取皇位的准备，所以德昭没能赶在赵光义坐上龙床之前抢到帝位。对于这个现实，处在弱势的赵德昭只能暂时接受下来，再慢慢寻找机会，他一个年轻人，不可能与手握重兵、极富政治经验的叔叔相抗衡，这是谁都明白的道理。那么赵光义晓得不晓得德昭是他帝位最大的威胁呢？当然晓得，而且心如明镜，所以他对德昭的防范也一定是严上加严的，这就是他在御驾亲征时为什么一定要带上德昭，而不让他留在汴京的用心所在。对于赵光义来说，未必一定要尽快除掉赵德昭，但事情发展到了白热化的程度，赵德昭已经迫不及待要抢他的帝位了，这时的赵光义，出于本能，也必须把这颗眼中钉拔掉！我们可以很明显地感到，赵德昭建议赵光义尽快颁发嘉奖令，并没有任何可指责之处，赵光义为什么大发雷霆，说出那么刺伤德昭的话来？那不是逼他去死又是什么？也就是说，在赵光义看来，德昭必须马上死，至于怎么个死法，当然也就不重要了。

赵德昭的死究竟是谁造成的？这倒是个很难回答的问题。我们可以设想：如果当年杜老太后不说那句“如果孩子太小，就把帝位传给光义”，德昭极有可能顺顺当当地做了大宋朝的第二代皇帝；如果赵匡胤及时把立德昭为太子的诏书颁布天下，赵光义就不可能轻易抢到帝位；如果宋皇后是个铁碗皇后，敢于把德昭托上龙床，赵光义想当皇帝，就要冒天下之大不韪了；如果宋皇后派出去的太监不是赵光义的亲信王继恩，而是忠于赵匡胤的人，结果也不会是这个样子；如果德昭畏天知命，老老实实当他的武功郡王，也不至于死于非命；如果德昭手下没有人支持，没有人为他谋取帝位振臂呼喊，德昭的情绪也不至于恶性膨胀。然而所有这些，毕竟只是“如果”，真实的历史，已经永远无法重新书写了！