后金打败朝鲜，取得“丁卯之役”的胜利，迫使朝鲜结为兄弟之盟，从而政治上摆脱了孤立的困境，经济上冲破了禁运封锁，军事上粉碎了明军的包围，于是立即把进攻的矛头由朝鲜转向明朝，关外重镇宁远成为打击的主要目标。

天聪元年（明天启七年，1627年）五月六日，皇太极以明人于锦州、大凌河、小凌河等地筑城屯田，没有议和诚意，威胁后金安全为由，亲自统率五万大军攻明，挥兵宁远，期在必克，以洗其父努尔哈赤兵败宁远之耻。九日，后金兵行抵广宁（今辽宁省北镇）旧边分为三队，命济尔哈朗、德格类等率精骑先行，皇太极统大军居中，令攻诚诸将，率绵甲军，携云梯盾牌跟役，驼只后行，日夜兼程，向前推进。

十一日，皇太极率四旗，进攻大凌河一带，驻守大、小凌河的明军皆弃城遁走，后金兵如入无人之地，当天便抵达锦州城下。明驻守锦州总兵赵率教、左辅及监军太监纪用等，闻知皇太极率领后金后来攻，便把临近城堡的守军和粮食皆迁至城内，实行坚壁清野。皇太极在城外驻营，遂围其城，见明军有备，凭城固守，即遣使劝降。赵率教、纪用想拖延时间，“欲缓师以待救”，于是遣守备、千总各一人，十二日凌晨缒城而下，赴金营议和。皇太极见来人，盛气怒目说：“此我家地方，尔等在此修城何为？”又言：“尔欲降则降，欲战则战”，拒绝议和谈判，命二人回城，并带致赵、纪二人书。

赵率教、纪用等拒绝献城投降，对皇太极答覆说：“城可攻，不可说也。”因此，皇太极命令“建州兵分两路抬拽车梯挨牌，马步更番进攻西北二隅”。赵率教同总兵左辅、副总兵朱梅等，率领全城军民英勇奋战，“力督各营将领并力射打，炮火矢石交下如雨，自辰至戌，打死敌尸填塞满地。至夜，拖抬死尸，退兵五里，西南下营”。

皇太极见攻城受阻后，一面派人回沈阳调援兵，一面遣使往锦州招抚。十五日，他命绥占、刘兴治前往，到锦州城下，赵率教闭城不纳，忿忿而归。十六日，赵率教等人又行缓兵计，派人出城赴金营，“言昨因夜晦，未便开城延入，今可于日间来议，所需诸物自当先与，至和好之事，俟退兵后，奏知朝廷再议”。皇太极复命绥占、刘兴治偕来人前往锦州，进行议和谈判。

此时，赵率教等感到此事不妥，怕引朝廷怪罪，所以又下令不许金使入城，他立城上对绥占、刘兴治二人说：“胜败岂有常乎，总之听天而已，汝若退兵，我国自有赏赍。”仍令其使随同绥、刘二人重返金营，再次要求后金退兵。皇太极对来使说：“尔敢援天出大言乎，我惟上天所命，是以沈阳、辽东、广宁三处，俱属于我，若尔果勇猛，何不出城决战。乃如野獾入穴，藏匿首尾，狂嗥自得，以为莫能谁何，不知猎人锹鑺一加，如探囊中物耳。想尔闻有援兵之信，故出此矜夸之言，夫援兵之来，岂惟尔等知之，我亦闻知矣。我今驻军于此，岂仅为围此一城，正欲俟国救援，兵众齐集，我可聚而歼之。”由上可见，双方使臣往返不绝，实际上都是在争取时间，期待援兵到来。

袁崇焕深知此次后金兵犯明，主攻目标是宁远城，因为八旗兵善于骑射野战，如果从宁远发兵援锦，则以短击长，必遭兵败，况且城内防御力量减弱，有可能被攻破。所以，他认为“宁远兵不可动”，不然“正堕其计”，故请求朝廷另“发奇兵逼之”。明廷接受了他的意见，命山海关总兵满桂率军救援锦州，另外又调山东明军由海上支援。袁崇焕为了鼓励和增强锦州军民守城的信心和决心，派人致书赵率教、纪用等，告知明廷的援锦计划，“内有调集水师援兵六七万，将至山海。蓟州、宣府兵亦至。前屯、沙河、中后所兵俱至宁远。各处蒙古兵已至台楼山。我不时进兵，锦州城中，火器俱备，兵马甚多，如加意防守，何能攻克。若遣使来，须亲书以防意外等语”。此书被后金兵截取，皇太极“尽得其援兵之信”，知道将有大量明军来解锦州之围，到那时对己不利，因此想在明援军未到之前，占领锦州，再攻宁远。十七日，皇太极移军距锦州城西二里驻营，加紧对锦州守军的劝降工作。十八日，他命射书入锦州城中。

到了二十五日，皇太极见固山额真博尔晋、图尔格等，率领沈阳援兵到达锦州城下，本想下令攻城，但是又考虑到锦州城坚兵盛，一时不易攻占，况且这次征明主攻目标是宁远，而不是锦州，如果在此念战日久，一旦明援军来到，那时要攻占宁远就更加困难了，相反若是占领宁远，锦州则不攻自破，轻易可取。因此，二十七日，皇太极突然决定放弃攻打锦州，只命觉罗拜山、巴希等率领少数人马监视锦州，而亲统大军南下进攻宁远。