关于大禹出生目前有两种常见的传说。

据《山海经·海内经》记载：禹的父亲崇伯鲧擅长治水并积累了丰富的经验。鲧死后，禹继父志，逐太行山东麓的共工氏并联合其他部落，在伊洛河一带进一步展开治水工程，发展农业生产，取得了显著成绩，得到各部落首领及百姓的支持与拥戴，从而取代了虞舜的地位，成为诸夏之族最高的君长。古神话中有关禹的出生颇奇诡，《山海经》说“鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝命祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。” “鲧复生禹”一处按照现在的说法是说禹是从父亲鲧肚子里生出来的；《归藏.启筮》中也说到： “鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，是以出禹。”

另有一种记载说：“……化生于石纽山泉。女狄暮汲水，得石子如珠，爱而吞之，有娠，十四月生子。及长，能知泉源，代父鲧理洪水。”《竹书纪年》中云“禹母见流星贯昴，梦接意感，即吞神珠而生禹”；《帝王世纪》也说禹母“吞神珠薏苡，胸坼而生禹”。无论何种神话传说，几乎都与禹治水有关，而且说是尽心尽力，“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。”使百姓得以平土而居，天下划为九州而治。相传他得九州后，用青铜铸造了九个大鼎，以示他统治的九州。九鼎不仅是夏的传国之宝，至商亦然。秦攻西周，取九鼎，其一沉泗水，余八无考。