唐太宗于开皇十八年（599年）在出生，是唐高祖李渊与窦皇后的次子。公元614年娶妻长孙氏，（登基后称长孙皇后）。公元617年，李世民逼父亲起兵反隋，攻入长安，并且灭隋。李世民被封为秦王。

此后，李世民经常出征，逐步消灭各地割据势力。自武德元年起，秦王李世民亲自指挥了三场大战役：一、破李轨，平定陇西割据势力薛仁杲（薛举之子），铲除了唐王朝来自西北方面的威胁；二、败宋金刚、刘武周，收复并、汾失地，巩固唐王朝的大后方；三、在虎牢之战中，一举翦灭中原两大割据势力——王世充和窦建德军事集团，取得了唐代统一战争决定性的胜利。李世民自此威望日隆，尤其是在虎牢之战后进入长安时，受到部分军民以皇帝的礼仪招待。武德四年冬十月，封为天策上将、领司徒、陜东道大行台尚书令，食邑增至二万户。高祖又下诏特许天策府自置官属，俨然形成一个小政府机构。