夏朝自孔甲继位为夏王以后，“好方鬼神，事淫乱”（《史记•夏本纪》），不理朝政，迷信鬼神，专事打猎玩乐，使得人民怨恨，诸侯反叛。由于国力衰弱，也无法控制各诸侯国势力的发展。在夏朝的诸侯国中，商自上甲灭有易以后，势力逐渐发展壮大。农业和亩牧业的发展，社会财富的增加，促使商族由氏族制过渡到奴隶制。为了向外发展势力，掠夺更多的奴隶和财物,在上甲微到主癸的六个商侯时，曾两次迁徒，一次是迁到殷（今河南安阳小屯），一次是由殷又迁回商丘。到了主癸时，商已是一个具有国王权力的大国诸侯了。主癸死后，由他的儿子汤继位为商侯。

汤又名履，古书中说：“汤有七名”。见于记载的有：汤、成汤、武汤、商汤、天乙、天乙汤。甲骨文中称作唐、成、大乙、天乙。金文和周原甲骨文中称作成唐。天乙、大乙、高祖乙是商族的后人祭祀汤时所称的庙号。在古书中还被尊称作武王。

商汤继主癸作诸侯时，正是夏桀暴虐无道、残害人民、侵夺诸侯、天怒人怨的时候。汤就选择了这个有利时机，开始作灭夏的准备。

商族从始祖契开始，到汤的时候已经将居住地方迁了八次。汤为了准备灭夏，首先将居住地方从商丘迁到商族祖先帝喾曾居住过的毫（毫在现在什么地方，有两种说法，一种认为是南毫，在今河南商丘北面，另一种认为是北毫，在今山东曹县）。就在这里积蓄粮草、招集人马、训练军队。本来商曾被夏王朝授与“得专征伐”的大权（《史记•殷本纪》、《集解》），他要征伐谁可以不经夏王的批准而有权出兵。但是汤准备征伐的并不是一般的侯，而是统治全国的夏王朝。他为了削弱夏王朝的势力，排除灭夏的障碍，争取更多的诸侯反夏，首先就从商的邻国葛开始。

葛（今河南宁陵北）是毫西面的一个诸侯国，在夏王朝所属的诸侯国中并不算大。葛伯是一个忠实于夏桀的奴隶主，是夏桀在东方地区诸侯国中的一个耳目。汤恐葛伯妨碍他灭夏，将他的活动报告结夏桀，就想争取葛伯不再为夏桀效力，助商灭夏。但是葛伯是一个好吃懒做的人，就连在古代社会中视国家大事的祭祀天地神鬼都不愿执行了。汤得知葛伯已有很长时间没有举行过祭祀，就派了使者前去询问原因。葛伯很狡猾，深知商的畜牧发达，有大量的牛羊，就说：“我们不是不懂得祭祀的重要，只是每次祭祀都要用许多牛羊，我们现在没有牛羊，拿什么祭祀呢？”商使回报给汤。

商族是最讲迷信的，几乎每天都有各种不同形式的祭祀，而每次祭祀都要用牛羊来作牺牲。古代的牺牲是指用家畜来作祭祀的贡品。用纯色的家畜，如牛、羊、犬、猪等叫做牺。用整体家畜叫做牲。纯色整体的家畜作祭祀时的贡品叫做牺牲。从目前的资料中还得知商代祭祀除用家畜之外，还杀活人来作牺牲，就是后来称做的“人牲”。

汤听使者回报说葛伯之所以不举行祭祀是没有牺牲。就派人挑选了一群肥大的牛羊给葛伯送去。葛伯见商汤相信他的谎言，居然得到了不少牛羊，就将牛羊全部杀来吃了，仍然不祭祀。汤得知葛伯又没有祭祀，再次派使者至葛询问为什么不祭祀？葛伯又说：“我们的田中种不出粮食来，没有酒饭来作贡品，当然就举行不了祭祀。”汤得知葛伯是不关心人民生产，只知享乐的人，就派毫地的人前往葛地去帮助种庄稼。

葛国人民在葛伯这个昏君的统治下，生活非常痛苦，衣食都不能自足，当然更不能为毫人提供饭食。汤派商边境的人往葛地送去酒饭，给帮助耕种的毫人吃，送酒饭的人都是些老弱和孩子。葛伯就每次派人在葛地等侯送酒板的人来后，将酒饭抢走，还威胁说不给就要被杀死。有一次，一个孩子去送酒肉，因反抗抢劫，竟被葛伯的人杀死。汤见葛伯是死心踏地的与商为敌，不能再用帮助的办法来争取。就率兵到葛去把葛伯杀了。因为葛伯不仁，葛国人民早就怨恨，见汤杀了葛伯，就表示愿意归顺商。汤将葛的土地、人民、购物全部占有，组织葛的人民从事农耕，发展生产。

汤灭葛的行动，在诸侯中不但没有人反对，还指责葛伯的不仁，被杀是咎由自取。有的诸侯、方国的人民怨恨夏桀的暴虐，还盼望商汤前去征伐，愿意从夏王朝统治下解脱出来归顺商汤。还有一些诸侯、方国就自愿归顺汤，汤对归顺的诸侯、方国都分别授以玉珠作冕冠的玉串和玉圭。显然是居于一个诸侯盟主的地位，行使国王的权力。这样，商汤从伐葛国开始，逐步翦除夏的羽翼，削弱夏桀的势力，所以有“十一征而天下无敌”之说（《孟子•滕文公下》）。