高宗赵构的皇后吴氏，十四岁被选入宫，侍奉高宗赵构。高宗即位之初，外受金兵追击，内部时常发生兵变，吴氏身穿戎装，跟随高宗左右、英姿飒爽，颇有胆略。金兵南征，高宗乘船入海，从定海(浙江镇海)转赴昌国(浙江普陀)途中，封她为和义郡夫人。回到越州又迸封才人。此后，吴氏博览书史，勤习翰墨，旋进为贵妃。韦太后由金国还朝后，吴贵妃侍奉太后起居，太后的认可，高宗便于公元1143年正式册立吴贵妃为皇后。

高宗惟一的儿子病死后，后宫再无生育。张贤妃收养宗室赵伯琮为养子，吴皇后为才人时，也收宗室赵璩为养子。张贤妃病逝，伯琮也由吴皇后一并收养高宗分别封赵伯琮、赵璩为普安郡王、恩平郡王。伯琮恭俭勤敏，聪慧好学，可当大任，吴皇后劝高宗立伯琮为皇太子。于是高宗立为皇太子，改名为赵慎 (系宋太祖赵匡胤七世孙，赵慎即位，皇权又转人宋太祖一系)。

公元1162年，高宗禅位于赵慎，是为孝宗。尊吴皇后为寿圣太上皇后。 1194年，孝宗死，光宗又尊吴太后为太皇太后。光宗因病退位，立皇子嘉王赵扩为宁宗。

吴太后一生，经历高、孝、光、宁四朝，在后位(含太后)长达五十五年，是历史上在后位最长的皇后之一。

公元1197年，吴太后病死，终年八十三岁。谥号为“宪圣慈烈皇后”，葬永思陵。