起义初期形势

鸦片战争后，巨额的战争赔款，清朝全以捐税形式转嫁到民众身上。加之鸦片和外国商品的大量输入，使中国农村出现大批游民饥民，引起人民多次起义。从鸦片战争到太平天国起义前，见于记载的农民起义达110多次。洪秀全是广东省花县官禄村人，1828年至1843年，他数次参加科举考试都告失败，遂对清朝统治产生不满。最后一次应试落第后，洪秀全阅读了基督教的布道书《劝世良言》，把基督教的神权、平等思想与农民的平均思想以及中国传统的大同思想结合起来，创立了“拜上帝会”。1844年，洪秀全、冯云山到广西紫荆山区发动群众。1850年7月，洪秀全命各地会众到金田村团营，到此年年底，会众达2万多人。1851年1月11日，洪秀全在广西桂平县金田村发动起义，建号太平天国。

太平军起义后不久，在东进武宣县东乡，洪秀全正式登极，称天王，建立军师和五军主将制。9月，太平军攻占了永安（今蒙山）州。在这里太平军封王建制，以左辅正军师杨秀清为东王、右弼又正军师萧朝贵为西王、前导副军师冯云山为南王、后护又副军师韦昌辉为北王、石达开为翼王，又以东王节制诸王，太平天国中央政权初步建立。

太平军在永安休整半年，之后因清军前来围攻，洪秀全下令突围进攻桂林，然后又撤兵攻全州，战斗中南王冯云山受伤不治而死。攻克全州后，太平军进入湖南，攻克道州、郴州，发布《奉天讨胡檄布四方谕》、《奉天讨胡救世安民谕》等文。9月11日，太平军进攻长沙，西王萧朝贵中炮牺牲。太平军放弃攻城，继续北上，先后攻克益阳、岳州，1853年1月，攻下汉阳、汉口、武昌，然后顺江东下，到3月20日，太平军占领南京，改名天京。

为镇压太平天国起义，清朝几乎动员全部正规军，但仍不能成功，于是命令长江南北各省在籍官绅举办团练，协助朝廷镇压太平军。1853年初，清朝廷陆续任命了43名团练大臣，最有“成效”的是湖南湘乡的曾国藩。曾国藩的团练军，称为湘勇，也称湘军，这支军队完全依靠同乡、同族、师生、同学或亲友的关系组成。士兵由营官自行招募，每营士兵只服从营官一人，各营彼此独立，不相统属。各营官只服从统领一人，层层隶属，全军都控制在曾国藩手中。湘军以程朱理学教育将士，将领都由文人担任，提倡以礼治军、官兵互爱、绝对服从。这样一支部队练成之后，成为太平军的强硬对手。

定都天京后的形势

定都天京后，洪秀全派林凤祥、李开芳等率军2万人北伐，北伐军到达天津附近，直逼北京。清朝廷大为震惊，咸丰帝准备逃往热河。此时天津知县挖开运河放水，北伐军被水阻拦，被迫南撤，而后继援军也遭清军击败。到1855年3月，林凤祥、李开芳先后被捕，慷慨就义，北伐宣告失败。

北伐的同时，洪秀全又派赖汉英率军西征。西征军攻占了安庆、九江、汉口、汉阳、武昌、岳州、湘潭等地，但最终在湖南败于曾国藩的湘军。到1854年10月，湘军乘胜出省占领武汉，然后顺江而下，西征军败退到安徽。此后，太平军与湘军在安徽、江西一带反复大战，互有胜负。太平军西征前后历时3年，控制了天京上游武昌、九江、安庆三大重镇，占领了安徽、江西和湖北大部分。

清军趁太平军西征之时，建立江南、江北大营，夹攻天京，太平军被迫进行天京破围战。1856年2月，燕王秦日纲率陈玉成、李秀成等从西征前线回师，解除镇江之围。东王杨秀清又命石达开回师，1856年6月，各路太平军合力摧毁了江南大营。至此，太平天国控制了从长江上游的武汉到下游的镇江的广大地区，军事上达到全盛时期。

天京事变及其影响

太平天国定都天京后，领导者追求生活享受，争夺权力地位，不惜互相残杀，导致最终失败。1856年9月2日，北王韦昌辉率兵进入天京，杀死杨秀清及其亲属以及太平天国骨干力量2万余人。翼王石达开从武昌赶回天京，指责韦昌辉杀人太多。韦昌辉进攻翼王府，石达开连夜逃离天京。洪秀全下令处死韦昌辉。

天京事变后，洪秀全怕石达开掌握重权，便命自己的哥哥洪仁发、洪仁达为安王、福王，牵制主持朝政的石达开。安、福二王平庸无能，石达开不能发挥才能，又怕洪氏集团暗害。于是在1857年6月率众出走，转战江西、浙江、福建、湖南、广西、湖北、四川、云南、贵州等省，长期孤军作战，没有根据地，到1863年5月，石达开在四川大渡河紫打地（安顺场），被清军包围，石达开幻想牺牲自己来保全部下，只身前往清营，清军则趁机进攻，将他的部队全部杀害，石达开也被押到成都处死。

天京事变和石达开出走，给太平天国带来严重后果，使清军得以休整反扑，1857年以后，江南大营、江北大营相继重建，天京又被包围。石达开出走后，洪秀全为挽救危局，提拔青年将领陈玉成、李秀成，但未对洪氏集团采取有效措施，仍然无法解决太平天国由盛变衰的困局。