清咸丰十年（1860年）英法联军攻占北京后，于10月6日占据圆明园。中国守军寡不敌众，圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。英、法军队洗劫二天后，向城内开进。10月11日英军派出1200余名骑兵和一个步兵团，再次洗劫圆明园，英国全权代表詹姆士·布鲁斯以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园为借口，将焚毁圆明园列入议和先决条件。10月18日，3500名英军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。成为世界文明史上罕见的暴行。

《圆明园残毁考》“及英兵北犯，龚为响（向）导曰：‘清之精华在圆明园。’及京师陷，故英法兵直趋圆明园”。 原来这种事都是有家狗引路的，更骇的是，这家狗还是名士之后，龚自珍的嫡亲儿子龚橙。龚自珍，杭州人，做为中国近代杰出的思想家、文学家。这位龚橙那时无奈做为英领事纪室，在英人的威逼下走向圆明园，而那一刻他能振臂高呼，严辞咒骂八国联军的恶行，然后怦的一枪死在侵略者的枪下，那么历史就会大大地渲扬“虎父无犬子”“一门兼忠贞”之类的，而他的那些怪诞行为，那所谓的半伦都会被解释成“个性”，挑战封建，时尚先锋； 可是不幸的是，他心甘情愿地带着八国联军去了圆明园，于是他成了中国汗奸第一人，而他那个杰出的父亲成了养儿不肖的典型教材，他那些怪诞行为成了他沦为汗奸必然之路的明证。唉……这人这历史怎么说呢？ 史载龚橙晚年精神失常，发狂而卒。背叛祖宗、背叛国家，即使自称半伦之人，也必是日日良心受噬，惶惶不可终身，终于失常。

首先闯入圆明园的是法国侵略军，他们见物就抢，每个法国士兵口袋里装进的珍品，价值三四万法郎。他们空手而进，满载而归。在法国军营里，堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎，以及珍贵的艺术品，价值达3000万法郎。

英国侵略军虽然来迟了一步，但金银财宝也装满口袋。更可恶的是，对那些搬不走的大瓷器和珐琅瓶，他们打得粉碎。

英法侵略军把圆明园抢劫一空之后，为了消赃灭迹，掩盖罪行，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，竟下令烧毁圆明园。大火连烧3昼夜，使这座世界名园化为一片焦土。

英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地，但是由于圆明园园子的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点幸免于难。据同治十二年（1873年）冬查勘，园内尚存有建筑13处。如，圆明园的蓬岛瑶台、藏舟坞，绮春园的大宫门、正觉寺等。

火烧圆明园，这是人们说惯了的一个提法。其实，火烧圆明园的真正概念，不仅是火烧圆明园，而是火烧京西皇家三山五园。焚毁的范围远远比圆明园大得多。

这三山五园是：万寿山、玉泉山、香山三山，清漪园、圆明园、畅春园、静明园、静宜园五园。

历史上侵略军火烧圆明园曾有两次。第一次火烧圆明园是清咸丰十年（1860年），英法联军入侵北京。英法联军到处烧杀抢掠、野蛮洗劫、焚毁了举世闻名的圆明园，园内寺庙建筑也大多被毁于火。英法联军火烧圆明园时，本意是将其夷为平地，但是由于圆明园园子的面积太大，景点分散，而且水域辽阔，一些偏僻之处和水中景点幸免于难。据同治十二年（1873年）冬查勘，园内尚存有建筑13处。如，圆明园的蓬岛瑶台、藏舟坞，绮春园的大宫门、正觉寺等。

第二次火烧圆明园是清光绪二十六年（1900年），八国联军入侵北京，再次放火烧圆明园，使这里残存的13处皇家宫殿建筑又遭掠夺焚劫。

现在，圆明园已辟为遗址公园，并正对遗址进行保护性维修，恢复山形水系、园林植被、桥涵闸路，部分古建筑也将重修。