明成祖的一个重要举措是迁都北京。即位之初，定鼎金陵（南京）。随着元朝残余势力退至漠北，长江岸边的金陵，就显得离重要的北部边陲，过于遥远。为此，1403年，礼部尚书建议，把北平改为北京，迁都北京。明成祖认为，天子居北，正是居重御轻，可以加强北部边防，就采纳了这个建议。但他深知，迁都是一件关乎国家兴亡的头等大事，必须审慎行事。

他首先为北平正名，有意提高北京的政治地位。下令改北平为北京，升为陪都，称作行在。同时，改北平府为顺天府。

他千方百计地提升北京的经济地位。他知道，北京虽然地理位置极端重要，而且是元朝的大都，但是它在经济上却远不及江南，不及金陵。因此，他首先想方设法使北京繁荣起来。于是，他下令向北京附近大规模地移民屯田，5年之内减免赋税。一些军士，也被放归北京乡里种田。战乱之后，形成大量流民。他下令把流民组织起来，到北京一带去种田。甚至，他又下令释放囚徒，安置在北京周边地区种田。他还实行了一些优待政策，如向他们免费提供牛具、种子。同时又迁往北京大批工匠，给这些民户以更多的优惠政策。如诏免税粮，赈济优厚等。这样就在北京市内形成了工商业。由于这样多年的苦心经营，北京也就逐渐发达繁荣起来。因而，北京初步具备了大都市的规模，可以和金陵相媲美了。

1406年，明成祖下令明年6月，正式营建北京宫殿。特派大臣到各有关行省采集巨木。又命大臣陈珪，主持北京宫殿及北京城市的整个设计营建工程。此后，正式启动的营建工程，就一直进行，从未中断过。1420年，北京的宫殿终于建成了。明成祖下令迁都北京。经过18年的曲曲折折，明成祖终于了却了自己多年的宿愿，完成了迁都盛举。从此，北京就成为明清两朝的都城，一直延续至今。北京定为中国的首都，这是明成祖的历史贡献。