忽必烈在蒙哥汗时受命治理漠南汉地军国大事。他依靠一批汉人儒生幕僚的帮助，几年内，在中原若干地区内建立起统治秩序，并搜罗和培养了一批治国人才。同时，他还奉蒙哥之命，领兵发动了灭亡大理国和侵掠南宋的两次战争。

汉族幕僚集团的形成 忽必烈从青年时代就已结识中原文士，熟悉中原汉地的情况。成吉思汗以来，蒙古诸王都兼容各种宗教，以为各教的教士都能“告天”祈福。燕京大庆寿寺海云和尚早为蒙古大汗所尊崇。一二四二年，忽必烈把他请到漠北帐下，问询“佛法大要”养生之道和安天下之法。海云回答说：“我释迦氏之法，恐怕大王不能实行。还是应该访求中原的大贤硕儒，向他们请教古今治乱兴亡之事”。海云去漠北时，路过西京南堂寺，听说寺中的青年僧人子聪博学多才，就邀他同行。子聪十七岁时在邢州当过小吏，不能得志，便到武安山出家，后又寄食南堂寺。他博览群书，精习《易经》和邵雍的《皇极经世书》，通天文、地理、律历和三式、六壬、遁甲等卜算之术。当海云南还时，忽必烈将子聪留在左右。同年，西京怀仁人赵璧也应召到忽必烈左右，被称为秀才。赵璧学习蒙古语，为忽必烈译讲《大学衍义》。忽必烈派蒙古学生十人，向赵璧学习儒书；又派他驰驿四方，聘请中原名士。

    元好问曾经向忽必烈奉上“儒教大宗师”尊号，这在当时可谓是一件大事，不过为后人津津乐道的，还是元好问的那句“问世间情为何物？只叫人生死相许。”

一二四四年，金朝状元王鹗由赵璧荐引到忽必烈王府，为忽必烈讲《孝经》、《尚书》、《易经》及儒家的政治学和历史，常至深夜。一二四七年，僧子聪推荐他的同学张文谦到忽必烈幕下，被任为王府书记。子聪另一个同学张易也被引用。同年，史天泽的幕僚张德辉被忽必烈召见，推荐名士魏璠、元好问等二十余人。一二五二年，张德辉和金朝名儒元好问北上见忽必烈，奉上“儒教大宗师”尊号，忽必烈欣然接受了这个称号，并特准免除儒户的兵赋。

窦默、姚枢和许衡是儒学经师，也先后被忽必烈招揽。一二三五年，阔出太子南伐，译史杨惟中命姚枢随军搜求儒、道、释、医、卜者。蒙古军破德安府，俘掳南宋理学家赵复，姚枢从他那里得到二程、朱裹所著书。窦默在金末由蔡州逃难到德安府孝感县，从县令谢宪子学习伊洛性理之书，阔出军南下时也被杨惟中招致。儒生许衡，因同姚枢、窦默结识，三人一起研习程朱道学。一二四九年和一二五○年，窦默和姚枢先后被忽必烈召用。窦默为忽必烈讲解“三纲五常”、“正心诚意”之说，姚枢为忽必烈讲解儒家治国平天下之道。

按照蒙古的制度，凡诸王、贵戚封地的汉族官员，须将子弟送往封君处作人质。真定府是唆鲁禾帖尼的采邑，藁城令董文炳之弟文用、文忠先后应召入侍忽必烈。文用曾在真定以词赋应试，被忽必烈留在身边主管文书，并为忽必烈延请亡金遗老。

一二五一年蒙哥即位后，忽必烈受命治理汉地，在以后十年间，继续聚集流落的儒生和地方军阀的门客，在他周围组成一个幕僚集团。忽必烈通过他们以争取汉人地主、士大夫对他的支持。他们也力图影响忽必烈，使之接受以儒学为核心的封建文化和制度，以保护地主阶级的利益。

用汉法治中原 忽必烈首先整治的地方是邢州。一二三六年，窝阔台在中原括户口后，将邢州一万五千户分赐给功臣斡鲁纳氏的两个答刺罕（牧人八答和启昔礼兄弟因报告王罕等偷袭成吉思汗的密谋有功，被成吉思汗赐号答刺罕，意为“大自在的人”，子孙世袭），由他们自派达鲁花赤统治。达鲁花赤肆意敲剥，百姓四处逃亡，十余年后，仅剩下五七百户。两答刺罕于是向忽必烈请求良吏代为治理。僧子聪、张文谦推荐真定儒者张耕、东平严实幕僚刘肃等安抚邢州。他们到邢州后，“洗涤蠹敝，革去贪暴，流亡复归”，据说不到几个月，邢州大治，户口增加几十倍。忽必烈由此更加深信儒吏。

一二五二年，宋军攻打河南边地。忽必烈请准蒙哥在河南设经略司，任命忙哥、史天泽、杨惟中、赵璧为经略使。史天泽等至河南，打击贪淫暴戾的地方军阀刘福，将两个横暴的州县官处死，兴利除害，甚得民心。又组织兵民屯田唐、邓等州，置屯田万户府于邓州，加固城垣。

一二五三年，蒙哥分赏诸王，忽必烈得到京兆封地。忽必烈建立京兆宣抚司，任命李兰和杨惟中等减关中常赋之半，处死横暴害民的郭千户，军帅的不法行为因而大减。一二五四年夏，忽必烈驻六盘山，命廉希宪代杨惟中为关西宣抚使，姚枢为劝农使，商挺为宣抚副使。廉希宪是汉化的畏兀儿人，自十九岁入侍忽必烈王府，得学汉儒经史。廉希宪等到任后，颇能注意民间疾苦。姚枢荐许衡为京兆提学，郡县都建学校，窝阔台时曾下令不得俘掠儒士为奴，京兆豪强多不奉行。廉希宪下令将俘掠的儒士，一律释放，编入儒籍。忽必烈在关中的一些措施，博得了汉人地主儒生的广泛支持。

一二五六年，忽必烈又增受怀孟州封地。商挺受命兼治怀孟，对豪猾有所打击。一二六○年，忽必烈派幕僚覃澄为怀孟路总管。覃澄在当地开渠，引沁水溉田，讲求农桑种植之利，促进了当地农业的恢复和发展。