羌族的神林文化源于对大目然的崇拜。

传说远古时期，大地蛮荒—片，古羌人头顶如火烈日，脚踏滚烫大地，于是古羌人将希翼寄托于上天，焚香祷告，乞求垂怜。香烟袅袅，穿云破雾，终于惊动了上天诸神，也震动了天神阿爸木比塔。天王于是命天兵天将将天庭后花园内的九棵杨树、七棵柳树和三棵柏树送往人间繁衍。天神同时解下腰间佩剑送往人间，立于羌寨寨头，而后佩剑幻化为高大的邛笼，从此肩负起传递各家信息和护佑羌人平安的使命。

此后羌区出现了林木繁茂、鸟语花香、百业兴旺的盛景，羌人也由此过上了吉祥、太平的日子。为答谢天赐神林之恩，于是羌人将树神尊为森林天神和生命之神。在羌区至今仍流行着“顶大顶大的是天地，天地之后排神林”的羌族古歌，由此可见神林在羌人心目中的神圣地位。

历史上，羌区各寨均有自己划定的“神树林”，而且，羌寨上每年的祭山大典均须在神树林中举行。届时各寨除在寨头、寨中、寨尾遍插白色剪纸以示圣洁外，各家各户还要在门前栽插象征生命意义的绿色长青枝。同时各寨还要在寨头立一根高高的祭祖桩（又称“迎神树”）。

祭祀桩上的枝丫按九、七、三呈三层分布，这与羌人所认为的“天有九层，地有七层”和“三、山”相谐的朴素的“三界观”思想有关，更与羌人感念天神为人间赐福“九杨七柳三柏”直接关联。

主持大典的‘释比’（汉语称“端公’）还需于事前燃柏香熏身，忌吃葱蒜一月，而且只许男子进人神树林而严禁妇女与神林接近。举行大典时要喷洒鸡血，吊羊头祭山、祭天还愿等，“释比”同时还需向山林敬献面牛面羊，领头转山，唱颂经文，其大意为：神树林威力无边，人若不敬他，就会禾苗不生，五谷不丰，人畜不安，人若不听神林话，就会天塌地陷遭天杀......等等，因而祭山后还要祭路，严禁去林中砍柴、挖药和狩猎，总之，程序极为复杂。

实际上是羌人原始本朴的“春祷秋酬”农事祭典活动，同时也表达出古羌人崇尚自然、热爱自然的天人合一纯美情感，于无形中对后人起到了护林和注重生态意识的教化作用。