卧虎扁夔足鼎，商代，江西省新干县大洋洲出土，江西省博物馆藏。

在自然界中，铜以两种天然状态存在，一是纯铜，呈淡红色，故又称红铜，这种天然铜块数量极少。另一种是含铜的矿石，如孔雀石、蓝铜矿、黄铜矿、斑铜矿、辉铜矿等。

天然的纯铜很软，通过简单的锤锻，打磨，就可以制成各种小件用品，如小刀、锥子、小珠子等。远古人类在收集石块制作石器时，偶然会发现一些纯铜块，并按照加工石器的经验，制作成铜刀、铜锥或小件的装饰品。也许仅仅是出于无意，有人将有着漂亮色彩的孔雀石，与木炭放在一起燃烧，就炼出红铜来。当然，也有可能是有人偶然拣到美丽的孔雀石，偶然掉在炭火中燃烧，总之，红铜就产生了。

迄今为止，世界上发现最早的铜制品主要是在西亚，如伊拉克的札威•彻米地区，发现有铜装饰品，年代大约在公元前一万年至公元前九千年；伊朗西部的阿里•喀什地区也发现过铜装饰品，年代为公元前九千年至公元前七千年；土耳其南部的恰约尼遗址出土过铜针、铜锥，年代约为公元前八千年。这些铜制品都是天然红铜的打制品，不是通过冶炼矿石得到的铜。

从利用纯铜，到冶炼铜矿石获得纯铜，再到冶炼出青铜合金，人类经历了相当漫长的一段摸索时光，就好比是魔法世界里用铜一点一点地打造一个闪闪发光的时空隧道。

黄铜指的是冶炼铜，目前世界上最早的冶炼铜发现于中国的陕西。1973年，在陕西临潼姜寨文化遗址中，发现了一块半圆形黄铜片和一块黄铜管状物，年代测定为公元前4700年左右。经分析，这是用一种铜锌矿石冶炼出来的黄铜（铜锌合金），它的冶炼方法比较原始，基本上就是矿石加木炭燃烧，其冶炼温度在950到1000℃左右，这种冶炼温度，当时的人类在烧制陶器的过程中估计就已经掌握了。

这种炉温当然不仅仅只是使炼出的铜多了一种人类文明的光泽，因为高温，人类全面进步的历程就大大加快了。