从宋朝开始，随着先秦青铜器出土的日渐增多，引起了封建帝王及百官贵族的收藏兴趣，并有了专门汇集和研究青铜器的著作，如吕大临的《考古图》，王 等的《博古图》，并产生了金石学，李清照和她的丈夫赵明诚，都是很有名的金石学家。特别是近现代，还涌现了如王国维、容庚、罗振玉、唐兰等金石学大家，大大地推进了青铜器纹饰和造型的研究。

青铜器上的纹饰，因流行饕餮纹虽然显得有些单调和呆板，但是，即使是以饕餮纹为主要纹饰的殷商以及西周早期青铜器，仔细品味这些纹饰，我们又会发现，每一件青铜器上的兽面纹绝不雷同。这是因为古代铸器时都是一范一器，器铸成之后，范就不能再用，得重新制范，所以，看似相似的饕餮纹，其实也有许多变化，这些类型变化正是艺术家们在有限范围内发挥创意所致。

青铜纹饰以动物纹为主，另有植物纹、云雷纹、火纹、水纹、人面纹及人兽合体及几何纹等，春秋以后更出现了现世生活图景。

动物纹一般又分为两种，一是自然界中有原型的实物，如牛、羊、蛙、象等，据容庚统计有23种之多，另一种是动物的变形，是古人创造出来的形象，属于神话传说中的动物。青铜器上这类变形动物主要有四种：饕餮、夔、龙和凤。这些神话传说中的动物以纹饰的方式大量铸刻在青铜器上，折射出了当时人们的一些观念和思想，具有深厚的文化内涵。

饕餮是商及西周早、中期最为流行的一种纹饰，其基本形状是一具狰狞可怖的怪兽，结构比较抽象化和公式化：中间是鼻梁，鼻两侧是两只巨大的眼睛，眼睛下面有相对且上弯的勾纹，形似巨大的吞口和獠牙，抓人心魄，吞口两边有时有锐利的爪子，角在眼睛的上面，如果有身体或尾巴就在眼睛两边左右对称展开。展开的身体有时还与鸟纹相连，可以明显看见两只鸟头部的侧面形象。这种饕餮形象由于比较抽象且以线条勾勒，需要反复看过以后才能在繁复的青铜纹饰中辨别出来，特别是那些有“三叠”纹饰的铜器，由于在主纹宽大的纹路上又阴刻了一些纹饰，与主纹空白处的地纹联成一片，更不易将其形象识别出来。

古书上关于饕餮有很多种说法，《左传》说“缙云氏有不才子，贪于饮食，冒于货贿，侵欲崇侈，不可盈厌，……天下之民，以比三凶，谓之饕餮”。晋人杜预解释说：贪财为饕，贪食为餮。此为贪婪极恶之辈，是人而非兽。《左传》又说：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”形象为人面牛身的怪兽。也有人说是人面羊身，或直接认为就是蚩尤的。总之，饕餮在很早时就被确立为贪婪的象征。只是，这种纹饰，为何广泛地在商周青铜器上流行开来至今仍是一个谜。

从考古发现来看，这种饕餮纹饰最早见于龙山文化，特别是山东日照的两城镇出土了一件龙山文化的扁体玉锛，两面都刻有相当复杂的饕餮纹饰，江浙一带的良渚文化玉器上也多次出现这种纹饰，它和青铜上的饕餮纹相似，这说明两者之间存在着某种联系。

也许这种狰狞恐怖的形象正好满足了殷商时代祭祀气氛或政治需要，从而得以推广也未可知，但不可否认的是，饕餮纹被有意识地大规模地置于青铜器上，主要是为了达到沟通神灵、营造气氛和辟邪，以及威镇天下的政治目的，制作这些纹饰的工匠只能在服从这一主旨的前提下，把纹饰做得尽量精美一些。

饕餮纹在商代早期的青铜器上开始出现，到晚期成为主要纹饰，风行一时，西周逐渐简化而更富有图案趣味，西周末年日趋式微，仅成为器足上端的装饰，到春秋战国时代已基本消失。