乳钉纹壶，曾为西汉长安长乐宫中用器。西汉，河北省满城县中山王刘胜墓出土，河北省博物馆藏。

中国青铜器纹饰以饕餮纹、龙纹、凤纹为代表，让人一看总会有一种扑面而来、挥之不去的森严与神秘，特别是殷商至西周中期的纹饰，让人望而生畏，总体显出一种阴森恐怖的氛围。这些青铜器在当时主要用于祭祀和各种礼仪活动，追求肃穆、庄严而神圣的场面效果，对祭祀而言，似乎必须要加上“神秘”这一元素，青铜器上那些怪异神秘的兽面纹，正是营造这一元素的最佳佐料甚至原料。主持祭祀的巫师和参加祭祀的人群，都相信这些纹饰形象能够与诸神对话或威慑害人的妖魔鬼怪，又或许它们本身就是神灵的化身，将它们置于庙堂之上供奉斋祭，神灵就会给他们带来诸多好处，赐福或辟邪。

正如原始氏族时代陶器上的纹饰一样，人类创造纹饰最早的用意，是其审美的天性使然，是为了表达心灵对自然的审美认识和意趣。早期青铜器上的纹饰形象，和创作这些形象的灵感来源，大多仍与石器时代的陶纹有关，只是这些形象随着夏商王朝的建立，宗教巫术的发展和礼制的强化，在美学风格上也发生了质的转变，由陶纹的单纯、写实、古朴，演变成抽象、怪诞、繁缛；陶纹给人以亲近和质朴，而青铜纹给人以冷酷和神秘。

太多的饕餮纹、龙纹、凤纹，以各种严谨的章法和布局，让人有一种审美疲劳。各个时期的饕餮纹的形象结构几乎是公式化的，变化主要就在角上。因创作的自由度有限，所以只有很少的特例，如湖南宁乡出土的人面方鼎和河南安阳出土的人面纹盉， 它的主题纹饰已不是兽面纹而是人面纹，虽然还带着肃穆的神情，没有一丝温暖的笑意。但是越到后来，青铜纹饰的宗教色彩越来越淡，西周中期以后，连兽面纹也趋向了简化和明朗，失去了神秘的意味。

到春秋战国时代，更是出现了描绘现世生活如宴乐、狩猎等画面的纹饰图案。这一纹饰变化的历程说明，即使是在殷商、西周这样敬鬼事神风气盛行的时期，纹饰仍然也是一种对器具起着美化装饰作用的重要手段，只是此时这种功能已屈居于宗教外衣之下，无法得到自由而独立的表现。但难能可贵的是，后期的青铜纹饰，终于从宗教的铁窗里解放了出来，成为青铜艺术家们表现才华的主要工具，并得到了自由而充分的发展。