《史记》记载说，到了舜时，就设立了专职机构，命夔管理乐教，并作《大韶》之乐，用它来达到政治上的教化目的。还记载说，韶乐演奏完时，祖先的神灵降临，百官谐和，一派升平景象。所以，后世的孔子对韶乐赞叹不已，言其听了使人“三月不知肉味”。

夏代的考古发现不多，主要有石磬、陶埙和铜铃等。《吕氏春秋•仲夏》记，大禹命皋陶作为《大夏》九成，以昭其功。这是夏代有名的乐舞，后经过西周改编，到春秋仍是各国雅乐。

商代开始出现了青铜乐器，无论是中原，还是南方的荆楚，或西南及北方少数民族，都发明了青铜制作的铙、鼓、铃、铎等新乐器。这其中又以安阳殷墟出土的乐器最为有名，一是妇好墓出土的青铜编铙，5件一组，大小依次递减，但形状纹饰相同。同区的王陵大墓中还曾出土一组石编磬，分别刻有“永启”、“永余”、“夭余”等字样。此时，石磬的形制更加规整精美，多有纹饰，如武官大墓出土的虎纹石磬，用大理石磨制而成，刻有虎纹，虎头、虎牙、虎爪及大眼，造型夸张，极为形象传神。在南方，湖南宁乡一带出土了一件重达221.5公斤的兽面纹大铙，还有编铙和铜鼓。西南的三星堆出土有铜铃，山西曹家垣出土有铜铎，柄和器身中空，外挂许多铃铛，当属摇铃一类。

晚商乐律已基本确立“十二律体系”，乐器的工艺也相当精准规范，如五音孔埙，能吹出全部七声音阶及一部分半音，3件组编铙每个可发出三个相差四度半音程的乐音，呈七声音阶，这些乐器组合均体现出了一定的音程关系。

商代的乐舞内容多为歌颂灭夏，另有因商汤求雨而产生的乐舞《桑乐》等也很有名， “恒舞于宫，酣歌于室”，商人尚乐，大概跟他们喜欢喝酒有关。