史前乐舞的产生可能源于原始的巫术宗教活动，春秋以前，有旧六艺之说，为礼、乐、射、御、书、数，其中的乐又包含了诗歌、舞蹈、音乐等艺术。到了孔子，以新六艺教人，为诗、书、礼、乐、易、春秋六经，并说：兴于诗，立于礼，成于乐。此时乐的含义已经变窄。《吕氏春秋•大乐》中出现了“音乐”一词，“音乐之所由来者远矣，生于度量，本于太一”。同时，书中还记载有伯牙和钟子期为琴友知音的故事，伯牙弹琴，钟子期听出了巍巍高山，潺潺流水的意境，显示了战国或更早时期，器乐已成为独立的艺术门类。

“八音之中，金石为先”。这是说商周宫廷和贵族阶层的重大祭典和仪式音乐，都离不开钟、铙类青铜乐器和磬类石（玉）乐器。这些乐器都被视为最珍贵的礼乐“重器”而得到特殊重视：演奏时，它们多被放置在显要位置，并以数量之多少和形制之大小来显示主人的社会地位和权力。如钟类青铜乐器，按周礼规定：帝王使用时四面排列，称“宫悬”；诸侯使用时三面排列，称“轩悬”；卿大夫使用时两面排列，称“判悬”；士使用时单面排列，称“特悬”。

铜铸乐器中还有一种重要的乐器是鼓，形如“坐墩”，可平置于地，亦可悬挂击奏。1960年和1975年，云南祥云大波那和楚雄万家坝先后出土了16件铜鼓，均为战国时期所造。铜鼓在西南民族中也属最为贵重和庄严的礼器，只有在氏族或部落重大礼仪和祭祀活动中才使用。