青铜，是铜与锡、铅等矿物质的人工合金，铜锡合金称为锡青铜，铜铅合金称为铅青铜，其他还有铅锡青铜、镍青铜等。青铜最初的颜色并非绿色，而是金黄色，只是深埋地底氧化之后生出一层青绿色的铜锈，故称之为青铜。

从考古遗址分布看，中原地区尚未发现有铜矿开采和冶炼遗址，各种文化遗址中出现的大都只是铸铜作坊，规模也相当大。一些文献如《史记》虽有黄帝采首山铜、铸鼎于荆山下的记载，但这些地名已不可考。从我国矿产分布看，铜锡矿主要集中分布在长江中游、云南、甘肃金川等地，夏商周所在的中原地区及其周边地区铜锡资源十分匮乏，所以中原发达的青铜文明背后，一直存在着一个铜源之谜。又如四川三星堆的青铜器合金成份中没有微量锌，无锌伴生的铅矿在四川没有发现过，且中原地区多使用含锌铅矿，古蜀人从何处获得它？三星堆的铜源也是一个迷。

据研究，中原地区的铜锡原料可能一部分来自江南地区。《尚书•禹贡》曾记载九州各地区上贡特产给禹，扬州（今东南大部）荆州（今长江中游）进奉的供品都有“金三品”，《周礼•考工记》也盛赞“吴越之金（铜）锡，此材之美者也”，还赞叹吴越之剑的精美，又说越地人人皆能作形似锄头的农具，无需专门家族来铸。江南盛产铜锡，至迟在战国时代，已成为各地妇孺皆知的常识了，其他如《诗经》、《越绝书》等都有大量关于江南金（铜）锡的记载，而中原地区获得江南铜矿的方式，据研究主要有各地纳贡、战争缴获、民间非法贸易、赠送、进献等。

用战争的方式获取铜材铸造青铜礼器是诸侯们的“惯用手段”。而当中原王朝衰败，诸侯不朝不贡时，王室常常动用武力征讨，强迫诸侯或方国继续贡铜，这在过伯簋、史墙盘等众多青铜器铭文中都有确切记载，这些武力征讨而获得大量“俘金”的地区都在江南。而殷墟妇好墓有6件青铜器，经铅同位素分析法，也证明其原料可能来自湖北铜绿山古铜矿。

古代铜矿石的开采在商代已经初具规模，这从商代出土的大量青铜器可以得到反证。迄今为止，考古发现的古铜矿采冶遗址多分布在长江中游、下游的沿江铜矿带，中游主要有江西瑞昌铜岭，湖北大冶铜绿山，下游主要有安徽铜陵。这些古铜矿开采地至今仍是重要的产铜地。

细说长江下游的安徽铜陵，此地比较有规模的古铜矿采冶遗址有铜陵铜官山、凤凰山、南陵大工山、大元岭等地。从部分遗址中出土了冰铜锭，这是硫化铜冶炼的遗物，经研究证明，至迟在西周时期，皖南已掌握了硫化矿的炼铜技术，这是一种更复杂的火法炼铜工艺，需要将硫化铜矿石先经焙烧，精选才能入炉熔炼成冰铜，再将其吹炼成粗铜，而原先一般工艺是将富铜的氧化铜矿石在高温下直接炼成粗铜，技术相对简单，氧化铜矿一般蕴藏在地表，易于开采，但蕴藏量有限，而铜矿大部分是以硫化铜的形式存在于深层，故硫化铜冶炼技术使更多深层的铜矿得以开采和利用，保证了铜料供应。

铜陵地区的古铜矿遗址经历了商周直至汉唐，延续达二千年之久。

通过露出地表的铜矿石颜色来进行找矿,是古代普遍采用的找矿方式。

铜矿石特别是孔雀石等铜矿物都有着惹人喜爱的色泽，自然而然容易引起早期人类的注意，对于露出地表的露天铜矿，更是如此。《大冶县志》曾描述铜绿山“每骤雨过时，有铜绿如雪花小豆，点缀土石之上，故名”。此外《管子•地数篇》也记载了当时人们利用金属共生的关系来找矿的经验，如“上有丹砂者，下有黄金；上有兹(磁)石者，下有铜金；上有陵石者，下有铅锡赤铜；上有赫者，下有铁”。

铜矿石分为氧化铜和硫化铜，氧化铜矿石的冶炼是用木材制成木炭，在炼炉内用木炭加热到一定的温度，就可直接还原出金属铜。古代冶炼的铜矿石一般是属于氧化铜的孔雀石。

大约从战国时期开始，我国皖南就有了硫化铜矿的冶炼。矿石先要进行烧结，逐个脱去部分硫，再将这些烧结块弄碎，入炉熔炼后再经过几次粉碎，再反复熔炼，才能炼出生铜。矿石冶炼出来后，一般是制成一定规格的铜锭，再运往各地铸造。整个熔炼周期长达一个月，甚至更长。

图为青铜扁茎剑，秦代，陕西省临潼县出土，陕西省秦俑博物馆藏。