在历代铜镜中，汉、唐铜镜因制作精美，具有极高艺术价值而最受人们看重。宋代《博古图》收录的铜镜，只以汉、唐镜区分。

汉镜不仅种类繁多，铸造精美，更主要的是其主题纹饰丰满奇异，构图奇巧且内容广泛，具有强烈的艺术感染力。汉代开始出现铭文，西汉中叶铭文增多。到了武帝时期随着国家的安定、政治的统一，也使此时的铜镜形制、花纹在全国范围内趋于统一。

汉时神仙方术思想盛行，以升仙为题材在铜镜上表现最为突出。所以纹饰除了以四神为主的奇禽异兽等动物世界外，最多的是以西王母为主的神仙羽人的神仙世界，同时祈祷祝福性的铭文也是屡见不鲜。

汉式镜主要有透光镜和规矩镜两种。透光镜至今令中外学者伤透脑筋尚未弄明白。透光镜一般圆纽，纽座外饰有连弧纹，两周弦纹之间又配有铭文。所谓透光是指将镜面对着日光或灯光时，能在墙上看到镜背上的纹饰和铭文。这种镜古人称之为幻镜，也有外国学者称之为“魔镜”。有人说是加工过程中刮磨不均造成的，或说是铸造过程中冷却速度不同造成的，也有的说是采用了快速冷却方法加工而成，或是铸造和研磨时产生了各种应力后形成的。

规矩镜是汉代最神秘的铜镜，主要在于其镜背上有规律地饰有T、L、V三种符号。在它的背面中心有一圆纽，圆纽外置一方格，方格内多排列有十二地支铭文。方格外有大圆圈。方格四边正中各向外排列有一T型符号，与外面圆圈上的L型符号相对，方格四个角又与圆圈上的V型符号相对，它们将镜子内分为四个区八等份，其间又饰以飞禽走兽。关于T、L、V三种符号，一说来源于古代的占星盘，或是日咎，或是赌博棋局。

西汉还有一种象征周天的“四神镜”，又叫“四灵镜”，所谓四灵即东方青龙 ，西方白虎，南方朱雀，北方玄武，这可能与东汉以来道教开始兴起有一定关系。

东汉时在长江以南则出现了画像镜和神兽镜，画像镜是把一个完整的故事做为纹饰，并采用当时的画像石、画像砖的表现手法，如斜剔法、浅浮雕。神兽镜以神人神兽为主要题材。

三国两晋南北朝时期，吴国出现了以佛像为题材的铜镜，即“佛像夔凤镜”，这一时期纹饰普遍趋于简化，镜体变小，工艺粗糙，铜镜业全面衰落。