骑士贮贝器（为贮存作为流通货币的贝而设计的一种器皿），

西汉，云南省晋宁县石寨山出土，云南博物馆藏。

我国最早的货币是贝壳，产生于原始氏族时期，由于贝壳不容易得到，又产生了用各种材料仿制的贝，如蚌壳贝，兽骨贝、玉贝等，到了商代，青铜也被铸造成贝壳状的小货币开始流通，成为中国最早的金属货币：铜仿币。

从商代到春秋，铜仿贝和海贝、蚌贝、骨贝都在同时使用。铜仿贝的形状跟海贝差不多，一面隆起，一面凹陷，中间有一道纵向的沟槽，沟槽有直有曲，直的叫“直沟”，曲的叫“月亮沟”，在沟槽两侧边缘还有横向的齿纹。

战国时期，齐、赵、燕三个大的诸侯国铸行了一种刀币，是仿古代文具削刀而制，因当时未发明纸，字写在竹简之上，削刀即用于削竹片和削错字，是当时文化人的标准配备，刀币上亦有二到四字。

这些刀币、布币币制不同，各国间的贸易结算十分不便，故秦国统一中国之后，废除列国货币，而以秦国的方孔圆钱为统一法定货币。这种币正面有两字，自右向左为“半两”，是记钱币重量的。外圆内方，中间为方孔，便于用绳线穿串。

秦代半两是十二铢，但实重并不足十二铢，到了西汉仍仿照秦半两铸币，但更加名不副实。到汉武帝时，决定铸名实相符的钱，钱名也按实际重量确定，汉武帝确立了“五铢”作钱名，并在钱边缘加一圈凸起的边，由于五铢钱铸造得精致规整，大小合适，外又有边圈，久用后很光滑，所以深受欢迎。直到隋代，各朝一直用五铢钱作钱名。

东汉末年，铜钱流通中出现了一种奇怪的现象，即剪凿线，也就是把足分量的五铢钱剪凿成钱芯和外圈，变成了两个钱来用。这种现象源于当时一些人私下铸钱，偷工减料，五铢钱越铸越小，名为五铢实不足两铢，那些手持足分量五铢钱的人自然觉得吃亏，便想出这一招来对付，把当时和前朝的足量五铢钱，能凿即凿，此后，各朝遇到有劣币减重出现时，也出现这种情况。

王莽篡汉后，也对币制做了很大改动，恢复了已停用很久的布币和刀币，在刀币上加了个方孔圆钱，并铸上名称和价值，这些货币的面值比以前都大得多，如一刀平五千，另有一种“国宝金匮直万”则要当一万，这种大额货币的铸造造成后世很多皇帝仿效，以搜刮民财。王莽铸的钱在文字笔画上有一定创新，上粗下细，被后世称为“悬针书”。

三国时刘备铸有“直百五铢”，大小和东汉五铢钱一样，却当一百个五铢钱使用。此后的直百钱更小，用这种办法，刘备很快就聚敛了一笔财富。吴国孙权则采用加大铜钱直径至3-4厘米，同时将面值放大到五百。

至隋朝建立，仍铸五铢钱，但重量已很标准，轮廓较宽，五铢前也不加年号，“五”字为篆书，交叉的两笔一种为直，称直股，一种为曲，称曲股。

唐朝时，李渊改钱称为通宝，并在前边冠以“开元”二字，即开元通宝，前后行用了280余年。

到了宋代，货币经济发展达到了封建社会的顶峰，铸钱数目及种类都很多，现存的古钱币中，80%以上都是两宋钱币。当时，皇帝常常亲自书写钱文，称为御书钱。

元朝时期，仿汉族年号铸有“至大通宝”，又用蒙古文字八思巴文铸有“大元通宝”，晚期铸钱名“至正通宝”，钱面为汉文，钱背面有一八思巴文，记数或记地支。

明代朱元璋仍用年号作钱名，为“洪武通宝”，并命各省自铸，且必须在钱背上加铸各省的简称，以杜绝一些省份偷工减料。

清代时，曾有为康熙祝寿而铸的“康熙通宝”罗汉钱，意为祝康熙像罗汉一样长寿，主要是在钱的文字上作了一点改动，熙和通字比正常流通的钱币中的两字各少一竖、一点，太平天国时，咸丰为解决钱荒，仿前人铸大钱，引得物价飞涨，只得停铸，光绪年间，两广总督张之洞经朝廷许可，从英国进口机器和工具，在广州制作铜钱和银元，铜钱仍叫“光绪通宝”，但在钱背上用满文记有“宝广”，同时用汉文记有“库平一钱”，记钱的重量。

辛亥革命胜利后，曾有福建、云南铸有“民国通宝”和“福建通宝”，袁世凯窃取民国大总统后也铸有带飞龙图案和洪宪年号的铜币，这三种铜币都成了短命货币。