每年的５月１２日是国际护士节，它是为了纪念英国护理学先驱、妇女护士职业创始人和现代护理教育奠基人弗洛伦斯·南丁格尔而设立的。

弗洛伦斯·南丁格尔 (Florence Nightingale) １８２０年５月１２日生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。１８５０年，她不顾家人反对，前往德国学习护理。１８５４年至１８５６年克里米亚战争期间，南丁格尔率领护理人员奔赴英军战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，使伤员死亡率大幅度下降，被战地士兵称为“提灯女神”。

１８６０年，南丁格尔在英国圣托马斯医院建立了世界上第一所正规护士学校。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔被誉为近代护理专业的鼻祖。１９０１年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。１９０７年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。１９１０年，南丁格尔逝世。

为纪念南丁格尔对护理事业做出的卓越贡献，１９１２年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日定为国际护士节，以激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人，做好护理工作。

从１９８８年开始，每年的国际护士节都有一个主题，国际或地区相关组织均围绕这个主题在世界各地开展纪念活动。国际护士理事会２００８年以“提高社区护理品质，引领初级卫生保健”为主题，目的就在于强调初级卫生保健的重要性，以及护士在初级卫生保健中所扮演的重要角色。

初级卫生保健的对象是居民群体，关系到全世界的每个居民、每个家庭、每个社区。居民不仅享有卫生保健的权利，同时有参与实施初级卫生保健的义务。因此，国际护士理事会呼吁护士深入社区，提高服务质量，以自身努力带动居民关注及参与初级卫生保健，进而推动卫生事业不断向前发展。

２００４年国际护士节的主题是“护士与贫困者共同对抗贫穷”；２００５年护士节的主题定为“为了病人安全，抵制伪劣药品”；２００６年护士节的主题定为“保证安全的护士配置，保障患者的生命安全”；２００７年主题是“营造优良执业环境，提供优质护理服务”。

１９１２年，红十字国际委员会决定，每两年颁发一次南丁格尔奖章和奖状，作为对各国护士的国际最高荣誉奖。１９９１年，红十字国际委员会布达佩斯代表大会通过的弗罗伦斯·南丁格尔奖章规则第二条规定，奖章可颁发给男女护士和男女志愿护理工作人员在平时或战时做出如下突出成绩者：“具有非凡的勇气和献身精神，致力于救护伤病员、残疾人或战争灾害的受害者；如有望获得奖章的人在实际工作中牺牲，可以追授奖章。”

南丁格尔奖章是镀银的。正面有弗罗伦斯·南丁格尔肖像及“纪念弗罗伦斯·南丁格尔，１８２０至１９１０年”的字样。反面周圈刻有“永志人道慈悲之真谛”， 中间刻有奖章持有者的姓名和颁奖日期，由红白相间的绶带将奖章与中央饰有红十字的荣誉牌连接在一起。同奖章一道颁发的还有一张羊皮纸印制的证书。

中国第一位获得南丁格尔奖的是王琇瑛

２００３年，广东省中医院二沙岛分院急诊科护士长叶欣 （已殉职）等１０名中国护士获得第３９届弗罗伦斯·南丁格尔奖章。 ２００５年，我国５位护理工作者获得第４０届弗罗伦斯·南丁格尔奖章 。２００７年，我国５位护理工作者获得第４１届弗罗伦斯·南丁格尔奖章 。截至２００７年７月，中国已有５３名护理工作者荣获南丁格尔奖。 “护士”称谓在中国已有94年历史

截至２００７年底，我国护士队伍发展到１５４．３万名 。