曾任中国作家协会党委书记、副主席。原名蒋冰之，湖南省林澄县人。

1922年到上海入陈独秀、李达创办的平民女校。1923年，进共产党创办的上海大学中文系学习。1930年5月，参加了中国左翼作家联盟。1931年初，出任"左联"机关刊物《北斗》的主编。1923年假如中国共产党，同年下半年，担任"左联"党委书记。1936年11月，赴当时中共中央所在地陕北保安县，受到毛泽东等领导同志的欢迎。到达陕北后，历任苏区"中国文艺协会"主任、中央警卫团政治部主任、西北战地服务团团长、《解放日报》文艺副刊主编、陕甘宁边区文协副主任。新中国成立后，先后人《文艺报》主编，中央文学研究所所长、中共中央宣传部文艺处长、中国作家协会党组书记、副主编和《人民文学》主编等职。同时还担任了全国政协委员、国务院文化教育委员会委员、中国妇联理事、中国文联委员和党组副书记、全国人大代表等社会职务。曾被选为世界民主妇联理事会执行委员。1955年后，受到迫害。1984年8月，得到平反。重返文坛后，先后担任全国政协常委兼文化组长、中国文联委员、中国作家协会副主席、国际笔会中国中心副会长。

主要著作有《莎菲女士的日记》、《太阳照在桑干河上》等。其中，《太阳照在桑干河上》1951年荣获斯大林文艺奖金。