现在，我们常说弄潮儿这个词，指的是“敢于冒险有进取精神的人”。但是在古代，“弄潮儿”则特指一种人，那就是古代的水上运动选手。

游泳是人类向大自然作斗争并获取生活资料的一种技能。在原始社会的渔猎时代，人类就已经掌握了游泳技能。我国古代最早的诗歌集《诗经》上就有描述游泳的诗句：“就其深矣，方之舟之。就其浅矣，泳之游之。”春秋战国时期，留下的许多史料，都提到了游泳。如《庄子》：“夫水行不避蛟龙者，渔夫之勇也。”《列子》载：”孔子观于吕梁，悬水三十仞，流沫三十里，鼋鼍鱼鳖之所不能游也，见一丈夫游之。”“白公问曰：‘若以石投水何如？’孔子曰：‘吴之善泅者能取之’”。《晏子春秋》还记载，齐国的勇士古冶子，”潜行，逆流百步，顺流九里，得鼋而杀之”。这些史料都说明，在春秋战国时期，民间已有根高超的游泳技术，可以渡过鱼鳖不能游的急流，可以潜入水底取石，可以杀死水中的鼋鼍。

现藏故宫博物院战国时期的一只铜壶，壶上纹饰《宴乐渔猎攻战图》中有人鱼共游。人的游泳姿势协调自然，类似现在的自由泳姿势。西汉人刘安辑的《淮南子》一书中说，游泳是“以足蹶，以手”。蹶就是用脚打水，蹶就是用手划水。说明当时的游泳已经注意了手脚配合。《晋书·周处传》记载：“（周）处入水中，经三日夜，杀蛟而还。”这说明晋朝时候已经有人可以在水中长时间地游泳了。