元代陆上丝绸之路因元朝疆域远至黑海、波斯湾地区，十分畅通，但海上丝路更为繁荣。

元代在泉州、庆元（今宁波）、上海、澉浦、温州、广州、杭州设立了七处市舶司，管理对外贸易。这些港口往来船舶如梭，十分繁华，特别是泉州港的繁荣，给许多外国旅行家留下了深刻印象。摩洛哥旅行家伊本•巴都达在游记中写道：“泉州城甚大，为世界最大商港之一，城市出产天鹅绒及缎，品质优良。港口船舶极多，大者约一百，小者不可胜数。” 他甚至指出：在中国，“丝绸已成了穷人的衣料，如果没有商人贩运，丝绸便分文不值了”。

元朝外贸实行的是“官船贸易”方式，与一些国家签订有商约，当时中国的海船已极牢固和庞大，并且设施较为齐全，大批士兵随船往返，可防止海盗的袭击。中国商船按期将生丝、花绸、缎、绢、金锦等运到各国，东起菲律宾及印尼各岛，西至印度的科泽科特、伊朗的霍尔木兹、伊拉克的巴士拉、也门的亚丁、沙特阿伯的麦加、埃及的杜米亚特，直到大西洋滨摩洛哥的丹吉尔，南面可远销至马里的摩加迪沙、坦桑尼亚的基尔瓦等地。元朝政府与高丽（朝鲜）、安南（越南）等国也有官方往来，多以丝绸作为国礼相赠。

除了由国家控制丝绸出口外，元朝规定不许私贩，但仍有一些海外商人私下闯入产区收购，如元朝常有人从钱塘江逆流而上，到建德去求购生丝。