自宋代开始，中国经济重心南移，江南和四川成为丝绸主要产区，海外贸易进一步繁荣。据史籍记载，印度、罗马、东南亚、东非等50多个国家的海船常常直接到中国南方各地采购丝绸。

宋代的造船技术已经相当发达，此时已经发明指南针并用于航海上。上个世纪八十年代，广东阳江海域发现了一艘宋代的巨大沉船，命名为“南海一号”，这是一艘远洋货船，据初步探测，整船装载文物约有五万到八万件，相当于一个省级博物馆藏品的总量，船体巨大，其运载能力是沙漠之舟的骆驼所无法比拟的。当时的大船有的长达五六十米。这艘沉船的发现，展示了茫天沧海，帆影重重的海上丝绸之路昔日的繁华与沧桑。

当时的贸易方式，一种为“朝贡贸易”，即外国商人以呈献当地物产为主，宋王朝以回赠丝绸等贵重物产作为答谢，回赠的价值往往远远超过贡物的价值。朝贡贸易的地区，远至波斯湾和非洲东岸的一些国家。另一种为“市舶贸易”，即正式的交易，宋朝在广州、泉州、杭州、明州（今宁州），秀州（今嘉兴）、温州、江阴、密州（今山东诸城）等地设立了市舶司，专门管理对外贸易，政府征收商税，并鼓励中国商人出海贸易，出口物资也是丝绸（此外陶瓷和茶叶也很多），当时的海港以扬州、泉州和广州最为繁荣，这也促使珠江三角洲和福建地区大力发展蚕丝生产。直航路线也越来越远，从南洋到印度洋，到阿拉伯海，甚至远达东非海岸。这主要得益于当时造船业和航海技术的进步，而且海运也比陆运省钱。