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1927年《顺天时报》举办“征集五大名伶新剧夺魁投票”活动，注明由梅兰芳、尚小云、荀慧生、程砚秋、徐碧云所演出的新剧中各选一出。因5位名伶均为旦角演员，所以时称“五大名旦”。

而1931年由上海《戏剧月刊》发起征文评论梅、尚、程、荀“四大名旦”，梅兰芳以565分的成绩名列榜首，程砚秋获540分，荀慧生获530分，尚小云获505分。

次年，长城唱片公司邀请“四大名旦”联合灌制《四五花洞》唱片，梅、尚、荀、程依次唱前四句，最后四人合唱“十三咳”。这次珠联璧合的合作，使“四大名旦”之称得到社会的公认。