当充和还是七八岁的孩子时，她的姐姐们（元和、允和、兆和）就知道这个妹妹和她们不同。她们有大都市年轻人的优势：可以经常上戏院，很早就知道摩登都市是什么样子，也知道现代化的特色何在。她们的知识面比较广，知

识的种类更丰富，她们口中的词汇更为流行，还可以一起讨论科学和政治。但是她们承认小妹妹的学问根基更扎实，也更有自信。就连充和写的诗歌也更新颖且富于原创性，而姐姐们诗歌中的用词甚至情感，都是从背过的诗里照搬过来的。她们虽然还是孩子，但是都有艺术鉴赏的直觉，所以公认充和的诗才更好。

充和的姐姐们认为，妹妹的独特个性，来自于她所受的与众不同的教育——她从小随祖母住在合肥老家，祖母请了几位老师每日对她悉心教诲，她自己也相当努力地去达致老师们的期望。不过充和童年时远离自己的兄弟姐妹，几乎总是独处，只有在特殊时期才有几个同伴，这些情形必然会影响到她的工作方式、思维方式和她宁静的气质。充和早年的生活习惯于沉思默想，没有竞争的压力，也不需要作论证和分析。三岁前，她就学会了背唐诗，然后又读了几种启蒙书，为继续攻读“四书”打下基础。充和每天要学习相当长时间，她也很少有分心的事。所有这些让她养成了学者的习气，也让她有时间自在幻想。

充和几乎与外面的世界隔绝。一九二七年，当合肥的上空突然出现飞机时，她以为那是脱了线的巨大的风筝：“可是一会儿它又回来，竟如真的老鹰一般，在天空盘旋三四周。”当天，她正跟着朱先生学《论语》。

先生脸上有点失色。我又跑到窗口去看。先生命令式地惊慌说：“快躲进来，那是飞机。昨天我在王兴运（茶馆）听到消息，这是北军的飞机，恐怕有丢炸弹的危险。听，它老是不走。”

飞机是山东军阀张宗昌派来的。国民革命军总司令蒋介石发动突然袭击，剿灭上海的共产党员和工会的同情者时，张宗昌将军队开入安徽，围攻合肥，围城战持续了两个月。

充和回到苏州自己的家中后，她有了更多的行动自由，也可以结交更多朋友了，不过她仍然喜欢独处。她在乐益女中上了一年学，虽然这学校是她父亲毕生的心血，也是她父亲的骄傲，可是充和在里面却不太习惯。她最不喜欢的是各种纪念日——比如说，孙中山的诞辰纪念日和忌日、中华民国建国日等。每到这些日子，学生们就得到礼堂集合，站在孙中山像前默哀几分钟。接着是恭读总理遗嘱，和许多的演讲。充和回忆道：“红旗白旗轮番挥舞，加上冗长的演说，把我的头都搞晕了。”

考北大前一年的九月，充和就到了北平，参加姐姐兆和的婚礼，之后她决定留在北平，但也没有什么特别的原由。家人和朋友都劝她参加第二年夏天的大学入学考试，她自己也觉得不妨一试。兆和提供了住所，充和就开始在北大旁听，几个月后，她搬进了自己的公寓。

充和并没有花太多时间来准备入学考试。考试内容包括四个领域——国文，历史，数学和英语，其中的前两门，从她六岁开始，合肥的家庭老师们就已经为她打好了基础。她在父亲的学校中学了一年英语，然后在上海中学里又学了一年，她觉得这门语言并不难掌握。至于数学则不大一样，十六岁以前，她从来没接触过数学，突然之间，她就要面对证明题和代数方程式。她看不出学数学意义何在，也不明白该从何入手。充和又是个很顽固的人，在准备考试的几个月里，她几乎没把数学放在心上，更别提采取什么补救措施了。考试的当天，家人为充和准备了圆规和曲尺。“我没用，”她说，“因为我简直连题目都看不懂。”

她数学考了个无可争议的零分，但同时她的国文却得了个满分，这种结果给考试委员会惹了不少麻烦。委员会中的资深学者希望北大能录取这样的学生，但是考试规则明确规定了，考生如果有一门课是零分，就不能被录取。于是考试委员会向批改充和数学卷子的助教施压，要求他重新审核试卷，看看能不能给她几分。助教重改了试卷，还是只能给零分。最后，委员会只好自己想办法，强行让充和通过。（几年后，充和跟改卷子的老师结识并成了朋友。他们常常拿一九三四年夏的那场考试来开玩笑，争论其中的是非曲直，两个人都觉得自己是胜利的一方，并为此沾沾自喜。）

充和进入北大的过程如此特别，以至于当地报纸在大学新闻栏中做了专题报道。不过报道中称这位学生的名字为“张旋”，那是充和报考时用的假名。她不想让别人从真名联想到姐姐兆和以及姐夫沈从文。因为当时沈从文已经是著名作家，招考的老师中很多人和沈从文相识，或者是读过他的作品，充和担心自己和沈从文的关系会让他们对她偏心。同时，这一举动也是充和的自我防护及保护家庭的措施，以防万一考试失败，不致让家人和自己蒙羞。她弟弟宗和有个朋友在宁夏当校长，这个人为“张旋”开了一张高中文凭。

除了充和之外，北大中文系当年只录取了一个女生。胡适，此时是北大中文系的主任。充和离开学校之后，他才知道兆和与充和之间的关系，不过他曾数次赞赏充和的学问，并在充和因病打算离校时劝说她不要放弃。充和在北大这所名校就读的收获，并不如想象中的大，虽然这里不乏名师：胡适和钱穆教思想史，冯友兰教哲学，闻一多教古代文学，刘文典教六朝和唐宋诗。充和说自己学习成绩不够理想，部分也因为自己没有好好利用那段时间。不过总的来说，当时的学生都无法静心向学。很多学生参加了激进的政治活动。充和回忆道：“有好多我不了解的活动，像政治集会、共产党读书会等。”

充和宁愿将时间花在学习戏曲上。清华大学就在北大旁边，有位专业昆曲老师每周一次在那里开设非正式的昆曲课，师生都可以去听。充和与在清华读书的弟弟宗和定期去上课。充和说，在所有兄弟姐妹中，她与宗和最亲密。他们相差仅一岁，而且都喜欢昆曲，也都只参加小型演出，大多出于自娱自乐。