据国家图书馆馆长詹福瑞介绍，本次展出的老照片经典作品多，大多首次与中国观众见面。如被誉为十九世纪中国最杰出的艺术摄影作品《广州街景》、第二次鸦片战争时期的北京全景图、中国第一个兵工厂“金陵机器制造局”、义和团运动系列照片、由不知名的摄影爱好者拍摄下来辛亥革命战场照片，这些都是难得一见的历史画面。

观众在参观展览

展览的第二个特点是时间和地域跨度大。展览以费利斯•比托目击大沽口战役和英法联军火烧圆明园的照片开始，以唐纳德•曼尼（Donald Mennie）拍摄的老北京生活场景结束，时间跨越1860年第二次鸦片战争至20世纪20年代民国初期近70年间，展现了一个国家在变革中经历的阵痛。从地域上看，照片几乎囊括了中国各地的代表性城市，如大气传统的老北京城、从传统向摩登转变的上海、景色秀丽的云南大理，遗址文物众多新疆和航运发达的长江沿岸城市，以及深受西方影响的香港、澳门等。

题材广泛多样是展览的第三个特点。展览内容包括重要的历史事件，如影响中国近代化进程的鸦片战争、云南边境勘界谈判，以及义和团运动、辛亥革命等重大历史事件的系列场景。此外，还展示了当时社会、文化、风土人情、古建筑等诸多方面，如皇家宫殿园林、北京上海街头店铺、教会医院和学校、船政局、机械局和火车站、出土文物、运货驼队、汉字排版、品级不一的清朝官员、装束各异的男女老少、热闹非凡的京剧戏班、走街串巷的货郎小贩、挑拣茶叶的广东妇人、路边喝大碗茶的百姓等。

本次展出的500余幅照片的摄影者有汉学家、探险家、摄影师、商人、传教士，甚至是英法联军的随军记者，已知姓名的摄影师就有16位，如知名随军摄影师费利斯•比托（Felice Beato），他的镜头记录了在大沽口炮台被攻陷后战场上一个个孤寂的瞬间；经营照相馆的摄影师弥尔顿•米勒（Milton Miller），他的镜头对准香港和广州形形色色的中国男女；中国海关的气体工程师托马斯•查尔德（Thomas Child），他的镜头关注北京及周边地区的建筑；著名考古学家奥莱尔•斯坦因（Aurel Stein），他的镜头记录了三次中亚探险的历程和重大发现；第二代设德兰侯爵（2nd Marquess of Zetland），他的镜头遍及中国新疆、沈阳、上海、武汉、云南等地；19世纪最为成功的中国摄影师赖阿芳，他的镜头聚焦在建筑、通商口岸城镇风景、社会生活和重要历史事件。