徐悲鸿与刘海粟均为中国美术事业的发展做出了极大的贡献，但在这两位都出生于江苏的艺术大师之间，发生了一系列恩怨纠葛，是中国近现代美术史上最重要的事件之一。《世纪恩怨——徐悲鸿与刘海粟》(同心出版社出版，荣宏君著)借助所发现的珍贵书札，力求完整揭示徐悲鸿与刘海粟之间恩怨纠缠的真实面目。

　　在教育上，蔡元培主张兼容并包，尤其对于年轻后进不吝奖掖，徐悲鸿与刘海粟，中国近现代美术史上两位重量级人物，年轻时候都曾受到过蔡元培的大力提拔。

　　1917年末，徐悲鸿与蒋碧薇逃婚从日本归国，回上海后去拜访康有为，康有为建议徐悲鸿可以先去北京，看是否能有机会官费出国。在北京，徐悲鸿结识了当时的北京大学校长蔡元培，是年，蔡元培组织成立的画法研究会刚刚成立，因为导师名额未满，因此蔡元培聘任徐悲鸿为画法研究会导师。

　　北大画法研究会由蔡元培于1917年11月发起，1918年2月22日正式成立。该会是中国近现代史上第一个新型研究绘画艺术的大型美术团体，从蔡元培发表《北京大学画法研究会旨趣书》可知，此研究会成立目的是由于大学设科偏重学理，至于具体技术及实际练习机会，则由研究会指导，如此才符合美育的本意。画法研究会聘请画坛著名人物，如陈师曾、贺履之、汤定之、胡佩衡等诸位名家担任导师，徐悲鸿担任导师时，刚满23岁，算是画法研究会中最年轻的导师。1920年1月画法研究会设中国画与西洋画两班，招收30余位校外学员，更名为“北京大学画法研究所”。

　　在画法研究会，徐悲鸿主教人物画和水彩画，在这一年，徐悲鸿在北大演讲了自己的艺术主张《画之美与艺》、《中国画改良之方法》，初步奠定了他以后的写实主义绘画路线。

　　当时傅增湘担任教育总长，为争取公费留法学画，徐悲鸿带着自己的作品拜访傅增湘。傅、徐两人本不相识，傅增湘看了徐的作品后，大加欣赏，表示一定帮忙。可是事与愿违，第一批留法公费名单公布，由于有权势人士将名额占用了，榜上没有徐悲鸿的名字。傅增湘得知后很生气。徐悲鸿也认为自己受了愚弄，写信严辞责骂。傅增湘知道此次已是无力回天，决定第二批说什么也要助一臂之力。不久，第二批公费留法名单公布，徐悲鸿榜上有名。徐悲鸿本以为第一次名额被权势挤占，又误解过傅先生，觉得留学的事情没有希望了，不想第二批有自己的名字，又想起自己曾经责骂过傅增湘，深觉歉意，觉得无颜见傅先生。蔡元培知道后，对徐悲鸿说:“我给傅先生写一封信，你可以照旧去见傅先生。”

　　在《悲鸿自述》中，也有过这段记录:

　　讵七(1918年)十一月，欧战停。消息传来，欢腾大地。而段内阁不倒，傅长教育屹然，无法转圜。幸蔡先生为致函傅先生，先生答曰:“可。”余往谢，既相见，觉局促无以自容，而傅先生恂恂然如常态不介意，惟表示不失信而已。余飘零十载，转走千里，求学之难，难至如此。吾于黄震之、傅沅叔(增湘)两先生，皆终身感戴其德不忘者也。