我国古代颇有一些彪炳史册的卓越外交家，西汉的苏武即是其一。苏武牧羊，气节盖世，两千年来一直为国人传颂。

苏武牧羊在北海，即今俄罗斯境内的贝加尔湖畔。笔者曾经搭乘火车经贝加尔湖数次，只见近处山顶仍有积雪，湖中不见船影，湖畔虽有发展，但仍显荒凉。车中我对一位美国旅游者讲了苏武牧羊的故事，她听后惊讶不已，瞪大了眼睛说：“这可能吗？要是我，准不能坚持了。”

苏武是伟大的。他的伟大不在于具体的外交成就，若论其出使工作，他其实是失败的。苏武的伟大在于他誓守气节，在长期极端困苦、备受胁迫的逆境中不屈不挠，视死如归，始终不渝地忠于自己的祖国和使命。

苏武是公元前100年出使匈奴的，抵匈奴境后不久，即逢匈奴内乱。苏武手下的副中郎将张胜背着苏武，同谋反者私通，事败后苏武无端受牵连遭单于拘留。苏武因此事屈节辱命，遂引佩刀自刺，但被救未遂。单于壮其节，一心收降苏武。先是以死相胁，举剑欲刺，苏武不为所动；继又令叛徒卫律劝降，许以富贵，遭苏武痛斥；后又置苏武于大窖中，不给饮食，苏武以雪和旃毛并咽，数日不死，匈奴以为神。单于计穷，便软禁苏武于北海无人处，使牧公羊，告以要待公羊出乳始能归。苏武在北海手持汉节牧羊，掘野鼠、取草实而食之，在苦度时日中不忘祖国。单于仍不死心，最后又令另一个变节者李陵（苏武的故友）再次劝降，李以“人生如朝露，何以自苦如此”等话语动摇其志，仍遭苏武断然拒绝。苏武遭拘匈奴19载，出使时中年强壮，及归汉时已鬓发尽白。

苏武牧羊，誓守气节，是中国外交官的楷模。对外交官而言，大莫大过气节二字。外交官代表国家，代表民族，一言一行，所系非轻。外交官的业务素质固然重要，但誓守气节却是第一位的。

中华民族崇尚气节，而孟子在《滕文公下》中说的“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，这15个字应是外交官的气节观。苏武即是遵此行事的。今天强调外交官的气节自有其重要的现实意义。外交官生涯并非只是西装革履觥筹交错，外交官工作域外，面临的威胁之一是外国情报机构常以物质、女色相诱，外交官因此中计落马的也非罕见。由此联想起新中国建国初期，曾十分注重对外事干部进行气节教育，在今天人们世界观和人生观频受市场经济冲击的新形势下，恢复气节教育的优良传统，此其时也！（靳 言）