最初的接触在所有的美国大学中，耶鲁大学与中国的联系最为悠久。最早的联系是毕业于1831 年的神学系学生彼得•帕克建立的。1834 年帕克在耶鲁医学院获得医学学位，次年即赴中国开办了首家在华的西式医院：广州眼科医院。19 世纪60 年代该院更名为博济医院，帕克依旧主持该院工作，并带领学生学习对抗疗法。后来弃医从政的孙中山博士就一度在该院习医。为表纪念，博济医院后更名为中山医院，并于2005 年11月举行了170 周年院庆活动。

    帕克专治眼科疾病，尤擅白内障治疗。此外，他还成功引入包括肿瘤摘除、截肢、麻醉以及再造手术等西医外科手术。在画家Lam Qua 的帮助下，帕克图示了病人的外科病理，而Lam Qua 的八十三幅精致的病人肿瘤图绘至今仍收藏在耶鲁医学图书馆内。帕克的“医疗使命”代表了一个耶鲁毕业生与中国文化之间密切而持久的最初接触。除了行医，帕克还记录了中国的日常生活。他的日志、书信和绘画至今仍收藏在耶鲁医学图书馆内，这些东西在当年给新英格兰地区的人们首次展示了中国的风貌，同时也激发了耶鲁师生对中国的浓厚兴趣。

    第一位毕业生

    19 世纪后期，一名学生首次将中国文明带入了美国高等学府。1850 年，容闳抵达纽黑文，从而翻开了耶鲁大学的历史新篇章。容闳生于中国广东省，在香港的一家学堂完成了部分初等教育。这家学堂由另一名耶鲁毕业生—萨缪尔•鲁宾斯•布朗传教士主持。布朗十分欣赏容闳的才干，将他送到美国的预备学校学习。结业后，容闳被耶鲁本科学院录取，并于1854 年从耶鲁毕业，成为第一位在美国本科学院或综合性大学获得学位的中国人。

    早期留学耶鲁的杰出的中国学生1872 年，在得到了满清朝廷的批准后，容闳组织了“大清幼童出洋肄业局”，将一百二十名年幼的中国学生送往康州的中学接受教育，再从那里转入新英格兰地区的各所著名高校，学习工程及其他专业。耶鲁在各校中位居首选，先后共有二十二名中国学生进入了耶鲁。后来在满清保守势力的强烈要求下，这批留学生于1881 年被召回中国。虽然当时只有两名学生顺利从耶鲁毕业，但这些曾在耶鲁学习过的年轻人中有不少人都为中国19世纪后期和20世纪早期的发展作出了重大的贡献。特别是以下三位：

    詹天佑（1881 届）十二岁来美，后从耶鲁谢菲尔德科学学院毕业。回国后，他担任了全国铁路修建的工程顾问，赢得了极高威望， 被誉为“中国铁路之父”。

    蔡绍基来自广东香山，十三岁来美。回到中国后，他被任命为清政府驻朝鲜的代表，后又成为袁世凯的顾问。他后来担任了天津大学（当时称北洋大学堂）的校长。

    唐国安从耶鲁回到中国后，担任了清华学堂的校长，这个学堂就是今天清华大学的前身。接受中国赠书，创建耶鲁中文图书馆1878 年，出于对母校的感激之情，容闳把自己收藏的1237 册中文书籍捐献给了耶鲁。这些书籍成为耶鲁大学东亚图书馆的核心，至今仍是西方世界最精美的收藏之一。耶鲁的中文藏书已达到445,000 卷之多，被认为是当今美国主要收藏之一。这些收藏中，考古、经济、现代史及1919 年以来的文学书籍收藏最丰。今年以来，图书馆邀请来自世界各地的馆员到耶鲁图书馆访问工作半年至一年。第一批来自中山大学的两名图书馆员目前正在耶鲁。 明年将会有新的图书馆员来访。

    耶鲁开设中国语言课程

    1878 年，曾在中国做过传教士及外交官的萨缪尔•威尔斯•威廉姆斯——他的中文名字是“卫三畏”——受聘耶鲁，从而展开了耶鲁对中国的研究。耶鲁大学于1936 年建立了正式的中国语言研究项目，并在20世纪40年代率先采用了新型的强化语言教学方法，编写了多年来一直被美国学生广泛使用的教科书。

    东亚研究中心带动学术研究

    目前，耶鲁国际与区域研究中心（YCIAS ）下设的东亚研究中心（CEAS ）与东亚语言文学系共同开设了一系列有关东亚研究的本科和研究生课程。CEAS 创建于1961 年，已经发展成为YCIAS 中最杰出和活跃的区域研究项目。中心授予东亚研究和东亚语言文学的文学学士和文学硕士学位。东亚语言文学系以及耶鲁研究生院和专业学院各系的研究生均可从中心获得侧重中国研究的研究生学位。每年，十多个学科院系常设五十多门课程，讲授中国语言、历史、文学、社会、政治、艺术、经济以及其他内容。此外，著名的图书馆以及在中国本土外全世界最精美的艺术和科学收藏也对这些学科设置起到了辅助作用。同时还通过举办音乐会、戏剧和文化演出、画廊展览和各种学生组织的活动，广泛展示了东亚的文化和社会风情。

    培养中国的教育界领导除了那些侧重中国研究的长期正规学科项目外，耶鲁还和中国的大专院校及学术权威建立了长期合作关系。长期以来，耶鲁培养了不少中国的名教育家，其中值得一提的有：

    胡锦涛主席的母校清华大学，最初的四位校长中有三位毕业于耶鲁（唐国安、张煜全、周诒春）

    马寅初（1910 届）1951–1960 年担任北京大学校长。

    李登辉（1899 届）任复旦大学第一任校长，严复庆（1909 届）曾任复旦上海医学院校长。

    晏阳初（1918 届）是著名的教育家，早期致力于法国中国工人的扫盲运动，后发起了中国农村的教育改革。

    雅礼协会雅礼协会

    由耶鲁毕业生创建于1901 年，这个非盈利性组织与耶鲁在中国的广泛努力具有密切的关系，一百多年来，通过教学与服务，它在增进中美两国人民的相互理解上做了很多工作。在雅礼协会的主持下，一代又一代的耶鲁毕业生任教于中国的学校和大学。雅礼协会还创建和扶持发展了中国一些教育机构，计有湘雅医学院、湘雅医院、华中大学和雅礼中学，这些学校每年在中国内地培养出成千上万的学生。目前，雅礼协会资助了多项奖学金、互访和学术活动、长期或短期的教学和培训项目，涉及的领域包括公共卫生与护理、英语教学、法律教学, 美国研究、社区和公共服务、以及中美两国学生的文化交流。每年，近千名中美教师、学者、公共卫生学教授、律师、非营利组织领导和学生参加了雅礼协会在中国各地设立的教育项目，足迹遍布北京和香港，以及湖南、广东、云南、陕西、安徽、新疆和湖北等省。雅礼协会的工作特点在于注重个人间一对一的交流，以及保持与中国伙伴院校和机构长期稳定的合作关系，目的在于增强中国院校的教育能力。

    出版系列

    在过去十六年中，耶鲁大学与中国国际出版集团合作，共同出版了“中国文化与文明”系列丛书。该项目启动于1990 年，旨在组织中美两国的学者、编辑、出版发行人员及翻译家协力彰显中国的文化财富，陆续出版这方面的学术成果。耶鲁大学出版社负责该系列丛书的英文版，中国国际出版集团负责中文版。

    当克林顿总统于1998 年访问中国时，江泽民主席曾将该系列丛书的首卷 《中国绘画三千年》作为国家礼品赠送给克林顿。该卷获得美国出版家协会霍金斯特别奖（Hawkins Award ）。到目前为止，除《中国绘画三千年》外，该丛书已出版了《建筑》（2002 ）、《哲学》（2002 ）、《社会及政治》（2003 ）、《考古》(2005 )、《雕塑》（2006 ）共五卷。最后三卷将集中在书法，纺织和陶瓷方面。