中国外文局（中国国际出版集团）与耶鲁大学出版社的《中国文化与文明》系列丛书大型合作出版项目始于1990年，计划分成画册、中国文学名著、中国哲学思想3个系列，用多种文字出版70种图书。

    该项目开创了前所未有的新型合作出版方式。中外作者共同讨论写作提纲、进行实地观摩、分头撰写、交换阅读、提出修改建议、最后由出版社定稿出版。1997年，项目首卷《中国绘画三千年》面世，作为江泽民主席1997年访美的礼物赠予克林顿总统，并作为江主席赠予自己大学老师顾毓琇的礼物。此书英文版获得了美国“霍金斯图书大奖”(Hawkins Award)——美国出版商协会为优秀图书颁发的最高荣誉，至今已由双方出版了汉文简、繁体字、英、法、韩文5个版本，发行量达10万余册。2002年10月，画册系列第二卷《中国古代建筑》出版。同年中国哲学论著系列第一本《中国古典哲学概念范畴要论》出版。当年10月江泽民主席访美时将《中国古代建筑》赠予布什图书馆作为馆藏。在中国，该书2004年获“中国图书奖”。2004年《中国文明的形成》出版；2006年《中国古代雕塑》出版。《中国书法》、《中国陶瓷》、《中国丝织品》将于2007年和2008年出版。

    该项目有三大特点：一、作者均为国际知名专家学者。虽然图书主题均为中国文化，但作者来自国内外，均为每一领域的国际知名专家，如中国的杨新、徐苹芳、傅熹年、李松、欧阳中石等，美国的高居翰(James Cahill)、班宗华(Richard Barnhart)、张光直(Kwang-Chih Chang)、何恩之(Angela Howard)等。二、真正体现了中外合作精神，从选题制定到文字的落实，充分考虑到了中外双方读者的不同需求，从而使中国读者感到图书具有最高学术水平，而国外读者又能通俗易懂地了解中国文化的奥秘。三、备受各界关注。该项目是迄今为止中美之间最大的合作出版活动，在美国政界、文化界、学术界颇受重视。

    前总统乔治•布什担任了项目美方委员会的名誉主席，联合国原副秘书长里德任美方总协调人；基辛格等8位前国务卿和耶鲁大学校长为顾问委员会成员。

    此项目在中国得到了国务院新闻办的指导和外交部、文化部等有关单位的支持。前国家副主席荣毅仁曾担任此项目中方委员会的荣誉主席，前人大副委员长黄华任顾问委员会主席。中国首任驻美大使柴泽民、全国人大科教文卫委员会副主任范敬宜、前文化部长王蒙、前驻联合国大使凌青、国务院新闻办公室前副主任杨正泉、中国外文局前局长林戊荪、北京大学教授季羡林、中国社科院历史研究所前所长李学勤、故宫博物院前副院长杨新等为顾问委员会成员。