很少有人去回答一个早已经被提出来的问题：中美关系发展到了今天，到底是一种什么性质的关系？

在中国国家主席胡锦涛今年4月出访美国之前，有人把这次访问定义为两国关系的“定性之旅”。去年，美国方面就对华政策提出“利益攸关者”的概念。概念提出后，中国方面作出了正面回应，更希望两国能朝着这个概念的方向来深化关系。

在访问期间，美国把中国界定为“具有共同战略利益的国家”。中国则希望两国是“建设性的伙伴关系”。无论“具有共同战略利益的国家”还是“伙伴关系”都是建设性的。“建设性”可以说是中美关系必须达到的最低线，也是今后改善和提升的前提。

这次出访所传达出来的信息说明中美关系仍难以定性。虽然中国认同美国提出的“利益攸关者”的提法，但对这个概念，双方存在着不同解读。最核心的分歧是“对谁负责”。

对美国方面来说，自然希望中国能对美国负责，对西方负责，尤其对西方和美国所建立起来的国际政治经济体系负责。中国的行为是否符合美国的利益是美国衡量中国是否是负责任国家的指标。但中国对责任有自己的定义。正如美国，中国也有自己的国家利益考量。这样，中国的一些国际行为常被美国视为一种“不负责”，或者“负责不够”，甚至“威胁”。近年来，中国和拉美、非洲和中东地区等国家的经贸关系尤其是和相关国家的石油外交有很大的发展。尽管中国这样做和美国并无关系，但常被美国作过分政治化的解读。

可以看出，中美两国在定义相互关系上开始趋向现实主义的态度。就美国方面来说，冷战结束以来，对华关系的定义变化不定，在“战略伙伴”、“战略竞争者”、“潜在的敌人”之间摇摆。这次，美国不再简单地作这样的定义。中国方面也是如此。上世纪90年代开始，中国曾要和美国建立“战略性伙伴关系”。如今，中国也不再强调这种并不切合实际的提法。相对来说，无论是“利益攸关者”还是“具有共同战略利益的国家”，都是较具中性的概念，并且较为切合实际。更为重要的是，“利益攸关者”是个动态的概念，就是说，中美两国关系的性质是在两国互动的动态中决定的。

“利益攸关者”这个概念已确认了双方的共同利益，那么如何把这些共同利益做大从而缩小冲突面，乃是两国需要努力的方向。只有当双方找到和建立遏止及解决潜在冲突的制度机制时，中美关系的性质才有可能加以界定。（摘自5月9日《联合早报》，原题：中美关系仍难以定性，作者郑永年是英国诺丁汉大学中国研究所教授、研究主任）