出丹巴县城沿大渡河而下，行大约7公里，只见河对岸山坡上，数十座碉楼拔地而起，或三五一群，或独立山头，碉与碉之间相互呼应，依山成势，形成蔚为壮观的碉楼群，“高十余丈……状似浮图。”这便是著名的丹巴碉楼。
丹巴的碉楼是由世代生活在这里的嘉绒藏族所建。据考证，早在公元前1700年前，生活在大渡河流域的嘉绒藏族同胞就掌握了片石筑墙的工艺，随着生产、生活的需要，特别是为了防御野兽和战争，修筑高碉成为川西北河谷地带嘉绒藏族典型的文化特点。
从现存的碉楼看，功能约有4种，即要隘碉、烽火碉、寨碉和家碉。要隘碉往往筑于悬崖险道之上，或者横挡于要冲，有一夫当关、万夫莫开的作用；烽火碉筑于山头，传递信息；寨碉是为保护村寨或者部落而修建的战争工具，一般伫立于村头；家碉多与楼房相连，平时作为贮藏室，遇有战事，也可用于战争。所有碉楼的楼门都开在一两丈高的地方，门前放有独木梯，一旦敌人来犯，只要退入碉楼，抽掉楼梯，关上楼门，极难进入。况且楼内设有箭眼，远则箭射，近则滚木石，易守难攻。
经过铁索桥入村寨，近观碉楼，皆为片石砌成。高者十余丈，低也有五六丈。碉堡基础宽有丈余，一般为巨石砌成。碉身多为四边形，也有五角形、六角形的，最多的一个碉楼有13只角。虽然皆由片石砌成，但墙体表面光滑，缝隙紧密，棱角笔直，可见建筑师具有高超的设计能力和工艺水平。
碉楼在历史上确实与战争有密切的关系。丹巴地处大渡河谷，气候温和、土地肥美、物产丰富，历史上经历了多次部落战争和冤家械斗。唐朝反对吐蕃东扩曾经在此发生过战争。西夏王朝败落之后，其中一部顺金川河谷南下丹巴，曾经遭到当地居民的顽强抵抗，故而兵败西行。可见碉楼在冷兵器时代具有决定战争胜负的重要作用。乾隆年间大小金川土司两次叛乱，朝廷两次用兵，由于土司踞碉固守，“其扼要处必有战碉，于墙垣间以枪石外击，旁既无路，进兵必须从枪石中过，故一碉不过数十人，万夫皆阻。”因此清军经历大小战争百余场，耗时长达8年、费银7000万两，方才平定。
随着历史的发展，刀光剑影皆成为过去，但那一座座碉楼，以其伟岸的身躯依然在默默述说着遥远的故事。碉楼作为嘉绒藏族重要的文化遗产正被人们不断认识，无论对于史学研究，对于建筑学、民俗学、军事学，对于旅游开发，都有着重要意义。我随意走进几户藏民家中，说起碉楼，他们无不露出自豪的神情。许多村民在规划着，维修碉楼、添置床铺、整修道路，好让更多的人走进碉楼，体验嘉绒藏民的生活，来追寻古老碉楼的沧桑。
《人民日报海外版》 2002年09月16日
