日本足球协会正式成立于1921年，日本足球协会的成立也意味着足球运动正式走进大众。东京在1964年主办了奥运会，当时的日本足球队作为东道主也参加了在奥运会的足球竞赛。在1968年的墨西哥奥林匹克运动会取得亚洲足球在奥运赛场历史上的最佳战绩，他们获得了奥运会的铜牌。

最近的这十年，在推行了职业联赛“J联赛”以后，日本足球获得了突飞猛进的进展。日本队在1992年，2000年和2004年三次获得亚洲杯冠军。1998年日本队首次打入了世界杯的决赛阶段，不过由于实力欠缺，三战皆负，但日本前锋中山雅史射进了日本足球历史上的第一个世界杯进球。

一年之后，小野伸二率领的日本青年队成功在国际足联世界赛上赢得了亚军，这批球员也成为日本足坛的中坚力量。2000年亚洲杯上，并未派出全部主力的日本队以较大优势夺冠，奠定了自己在亚洲足坛的领先地位。

在白巫师特鲁西埃的带领下，日本队在1999年到2002年期间取得了巨大的进步，已经具备了和欧美足球强国抗衡的实力。2002年在第二次参加世界杯的情况下，日本队历史性的打入了16强。他们击败了俄罗斯队，赢得了本国历史上第一场世界杯的胜利。

不断的涌现优秀球员是日本足球成功的基础，日本足协在1988年奥运会输给中国队以后，制定了一个长期发展计划。球员培养上他们学习借鉴巴西，在管理上学习欧洲先进经验。日本足球培养出越来越多的球星。多年在欧洲闯荡的中田英寿当年堪称亚洲旅欧一个旗帜性的人物。继中田英寿之后，日本球员如中村俊辅、高原直泰都前后进军欧洲联赛并取得了不错的成绩。日本的留洋人数亚洲第一，欧陆烽火的锤炼让他们无论是整体和战术都能学习到欧洲足坛最先进的东西。